Именно вода спасла в этот момент жизнь Плаксе, погрузив на дно потерявшего сознание сталкера. Рекс же, как ни странно, совсем не почувствовал боли. Единственное, чему он удивился, – скорости, с которой оказался в воде. Сверху на него обрушилась массивная туша чудовища. Поразительно, но очередного удара сталкер вновь не почувствовал. «Я уже мертв, раз ничего не болит», – промелькнула в голове мысль. Когда монстр, поднявший новую волну цунами, развернулся, раскрыл саблезубую пасть и ринулся на Рекса, тот попытался увернуться. Но вода, спасшая Плаксе жизнь, замедлила движения. Сталкер успел лишь ужаснуться, когда большие желто-зеленые глаза с узкими вертикальными щелями зрачков стремительно увеличились в размерах. Огромные зубы сомкнулись на теле. Броня вместе с кевларом комбинезона, словно фольга или гнилая ткань, начали рваться под давлением мощных челюстей. Но больше всего Рекс поразился, когда кинжалы зубов, добравшись до тела, внезапно начали крошиться, словно монстр пытался закусить не человеком, а каменной глыбой.

Явно опешившее чудовище мгновенно выплюнуло жертву, благодаря чему сталкер вновь оказался на площадке грота. Кубарем прокатившись до стены, он в горячке вскочил на ноги и обернулся. Куда делся его автомат и где сейчас находится напарник, Рекс не знал. В этот момент в голове осталась лишь одна мысль: «Как быть?!» В спешке он принялся ощупывать себя, чтобы хоть чем-нибудь защититься. Ничего приличного под руку не попадалось. Только в поясном отделе разорванного комбинезона оказался тот самый артефакт, который он нашел в тоннеле…

Огромная туша, выскочив из воды, с акробатической легкостью взвилась в воздух и теперь снова летела прямо на сталкера.

Рекс схватился за предмет, сжал в руке и, упав плашмя, рефлекторно прикрылся им от монстра. То, что произошло дальше, он неоднократно рассказывал Плаксе позже. Артефакт в руке выдал ослепительную желто-красную струю, направленную вверх. Как в замедленной записи, на месте груди зависшей над сталкером рептилии образовалась широченная дыра, практически разрубившая монстра на две части. Лежащий Рекс оказался между упавшими половинами и ошарашенно взирал на произошедшее, не веря своему везению.

Некоторое время со слегка уменьшившимся в размерах артефактом в руке и вытаращенными глазами он приходил в себя. Потом вспомнил о друге, резко вскочил, засунул «кротовик» в поясной отсек рваного комбинезона и прыгнул в воду. Благо, шлем не сорвало с головы Плаксы, поэтому система регенерации воздуха не дала ему задохнуться. А несколько сломанных ребер и рука – ерунда по сравнению со спасенной жизнью.

С трудом вытащив почти безжизненное тело друга на площадку, Рекс привел его в чувство.

– Что это было? – спросил напарник, морщась от боли.

– Не поверишь, брат… полная задница! – сталкер и сам никак не мог поверить, что все случившееся уже закончилось.

– Сними шлем, не могу, дышать тяжело… – голос Плаксы глухо звучал из-под забрала. Из горла вырвался тяжкий хрип.

– А вот это я тебе не советую! – Рекс не забыл о невыносимом запахе разложения. – Потерпи немного. Я посмотрю, где здесь выход, и вернусь. Потом помогу тебе выбраться из этой «прямой кишки»… – и вдруг хохотнул: – А потом ты, если сможешь, конечно, сделаешь то, что обещал!

– Что я тебе опять такое наобещал?.. – Плакса недоуменно посмотрел на друга.

– Летку-еньку спляшешь… – Рекс прыснул в воротник и подбадривающе посмотрел на друга.

Тот не мог удержаться от смеха и беззвучно затрясся, держась за больную грудь и охая.

На поверхности друзья быстро сориентировались. Оказалось, что находятся они недалеко от подъемного моста, ведущего к Лунинску. Рекс вышел на связь и сообщил о произошедшем.

Отряд пепловцев нашел отдыхающих напарников через час. Тщательное обследование грота и дна реки позволило сделать вывод, что именно эти монстры явились причиной гибели пропавших групп. Стало понятно: находиться в Зоне без препаратов или амулетов, уменьшающих пси-воздействие, смертельно опасно.

Расставаться со спасительным «кротовиком» Рексу очень не хотелось, но ничего не попишешь. По закону – каждый впервые найденный артефакт сдавался ученым для тщательного исследования. В дальнейшем стало доподлинно известно, что на основе данного артефакта в комбинезон «Специфик» как раз и вошли некоторые разработки защитных свойств. А напарникам выпала неплохая часть гонорара за находку столь удивительной вещи.

Теперь мечта – найти еще хотя бы один «кротовик» теплилась где-то глубоко в душе каждого из них.

А сейчас сталкеры приближались к заброшенному руднику в полной темноте. Разбитое забрало шлема искажало картинку и рябило перед глазами Рекса паутиной трещин. До места ночевки оставалось около двухсот метров, как вдруг от бывшей конторы раздались одиночные выстрелы. Рекс кивнул Плаксе и поспешил вперед, безошибочно определив, что стреляли не прицельно, а, скорее, в панике. Совершенно ясно, что кто-то попал в беду.

Вылетев из-за угла разрушенного хранилища, друзья затаились за опрокинутой горнорудной вагонеткой. Взорам предстала трагическая сцена: прижавшись к зданию конторы спиной, человеческая фигура отбивалась от двух наседающих мимикримов. Третий монстр нагнулся над распростертым телом другого сталкера. Безысходность попыток обороняющегося не вызывала сомнений. Без посторонней помощи он явно был обречен.