После капитуляции югославской и греческой армий Гитлер 30 апреля на основе учёта перегруппировки сил, находившихся на Балканах, назначил срок нападения на Советский Союз на 22 июня 1941 года. Фюрер надеялся одержать победу в предстоящей войне в результате «быстротечной военной кампании» и показать миру «призрачность мощи Советского государства».

До начала войны с Советским Союзом перед «Кригсмарине» стояли всё те же задачи, что и прежде: наносить удары по тыловым коммуникациям англичан, заставляя Англию распылять свои силы и средства, вести борьбу против британского торгового судоходства и противодействовать возможному вторжению противника в Скандинавию.

Между тем Дёниц, по-прежнему считавший основным противником Англию, задался целью нанести новый чувствительный удар по врагу — тем более что в ближайшие месяцы немецкий подводный флот должен был пополниться новыми лодками. Исходя из этих соображений, Дёниц намеревался не только активизировать боевые действия в североатлантических водах, но и послать ещё несколько подводных лодок к берегам Западной Африки, где недостаточные поисковые возможности компенсировались преимуществами, которые открывало интенсивное судоходство. Однако в мае адмирал смог отправить только девятнадцать лодок в Северную Атлантику и лишь две — к берегам Западной Африки.

Первой в Северную Атлантику ушла подводная лодка U94 под командованием Герберта Куппиша. 7 мая Куппиш обнаружил в четырёхстах милях от южного побережья Исландии английский уходящий конвой «ОВ-318» в составе сорока торговых судов. Конвой шёл под воздушным прикрытием самолётов и охранялся 7-й эскортной группой под командованием И.Х. Бокетта-Пью, состоявшей поначалу из десяти кораблей: трёх эсминцев (в том числе двух четырёхтрубных — «Кэмпбелтаун» и «Ньюмаркет»), пяти корветов, шлюпа и вооружённого траулера. Однако к моменту обнаружения Куппишем цели эсминцы и траулер легли на обратный курс, а к каравану судов из Исландии подошли ещё девять кораблей охранения (три эсминца, три корвета и три вооружённых траулера), составлявших 3-ю эскортную группу под командованием Аддисона Джо Бейкера-Крессуэлла. Согласно плану проводки конвоя, судам в течение суток предстояло следовать дальше на запад под охраной соединения из пятнадцати кораблей, а по истечении этого времени продолжать переход только в сопровождении 3-й эскортной группы.

Сообщив о конвое Дёницу, Куппиш принял решение атаковать неприятельские суда, несмотря на сильное охранение. Выждав, когда головные эскортные корабли минуют подводную лодку, Куппиш приказал произвести торпедный залп веером. Атака оказалась удачной: английский сухогруз «Иксион» тоннажем 10.300 т и норвежское грузовое судно тоннажем 5700 т пошли ко дну. Однако прогремевшие взрывы помогли эскортным кораблям обнаружить противника. Эсминцы «Балдог» и «Эмэзен» из 3-й эскортной группы и шлюп «Рочестер» из 7-й эскортной группы преследовали подводную лодку в течение четырёх часов, совместно сбросив за это время по курсу её отхода восемьдесят девять глубинных бомб. Лодка получила несколько повреждений, но всё-таки ей удалось выйти из боя.

Получив сообщение Куппиша, Дёниц отправил на перехват конвоя «ОВ-318» ещё шесть немецких подводных лодок. Первыми ранним утром 9 мая обнаружили неприятельские суда лодка U110 под командованием Фрица-Юлиуса Лемпа и лодка U201 под командованием Адальберта Шнее [233] . Оба командира подводных лодок к тому времени уже успели добиться успеха: Лемп потопил одиночное судно тоннажем 2500 т, а Шнее пустил на дно два судна — повреждённый Топпом и оставленный экипажем танкер «Кэпьюлет» и английский пароход тоннажем 2000 т.

Первой в атаку пошла подводная лодка U110. Лемп незамеченным прошёл через линию охранения и потопил сразу два английских грузовых судна: «Эсмонд» тоннажем 5000 т и «Бенер Хед» тоннажем 2600 т. Удалось отличиться и Шнее, атаковавшему конвой вслед за Лемпом. Он пустил на дно английское грузовое судно «Григэлия» тоннажем 5900 т и нанёс серьёзное повреждение сухогрузу «Эмпайр Клауд».

Повторить успех командирам подводных лодок не удалось. Корабли охранения установили с обеими лодками гидролокационный контакт и пошли в атаку. Подводную лодку U201 атаковали три корабля: эсминец «Эмезон», корвет «Ниджелла» и вооружённый траулер «Сент-Аполло». Корабли преследовали противника четыре часа, сбросив по курсу отхода лодки девяносто девять глубинных бомб, и всё-таки лодке удалось выйти из боя.

Подводную лодку U110 ожидала другая участь. Атака эсминцев «Балдог», «Бродуэй» и корвета «Обриэтиа» увенчалась успехом. От взрывов глубинных бомб лодка получила серьёзные повреждения, задрала нос и провалилась на глубину 300 футов. Лемп принял решение всплыть и затопить лодку. Однако произошло неожиданное. Лодка всплыла сама. Лемп бросился на ходовой мостик и увидел, что перед ним три вражеских корабля, два из которых — «Балдог» и «Бродуэй» — идут на таран. Последовала команда: «Экипажу покинуть лодку!».

По свидетельству первого вахтенного офицера Дитриха Леве, за первой командой последовала вторая: «Открыть кингстоны!» Находившийся рядом с Леве механик Ганс-Йоахим Айхельборн бросился выполнять команду — но, как впоследствии оказалось, не сумел выполнить полученного приказа. Далее, по словам Леве, подводники один за другим стали покидать лодку, выбравшись на верхнюю палубу и прыгая в ледяную воду под обстрелом неприятельских кораблей. Последними покинули борт субмарины Лемп, Айхельборн и Леве — предварительно убедившись, что лодка стала заполняться водой. Оказавшись в воде, Лемп и Леве увидели, что лодка всё ещё на плаву. «Обратно к лодке»! — услышал Леве. Однако лодку отнесло далеко в сторону, и вскоре Леве потерял Лемпа из виду.