Собрать все суда в группу англичанам не удалось. Утром 3 апреля фон Хиппель, командир лодки U76, следовавшей на запад, заметил на носовом курсовом угле финское грузовое судно «Дафна» тоннажем 2000 т из состава конвоя «SC-26». Атака не удалась. Однако командир лодки последовал за обнаруженным судном и через несколько часов потопил его. А в ночь на 4 апреля были потоплены ещё три судна из состава конвоя. Успеха добились командир подводной лодки U98 Роберт Гизе, пустивший на дно два грузовых судна, и командир подводной лодки U94 Герберт Куппиш, потопивший английский сухогруз тоннажем 5400 т.

Вечером 4 апреля фон Хиппель выследил ещё одно грузовое судно из состава конвоя «SC-26» — английский сухогруз «Этиник» тоннажем 5400 т. Подводная лодка U76 вышла на позицию, удобную для атаки, и произвела залп из носового торпедного аппарата. Раздался взрыв. В эфир полетел сигнал бедствия SSS, после чего команда сухогруза перебралась в шлюпки. Фон Хиппель выпустил по цели ещё две торпеды, и судно пошло ко дну.

Утром 5 апреля подводная лодка U76 поднялась на поверхность моря, чтобы перезарядить аккумуляторные батареи. Завершить процедуру не удалось: вахтенные заметили английские корабли. На сближение с лодкой полным ходом шли эсминцы «Хэвлок» и «Вулверин», корвет «Арбутес» и шлюп «Скарборо», принявшие сигнал бедствия с сухогруза «Этиник». Лодка перешла в подводное положение, но это не помогло. Эсминец «Вулверин» установил с лодкой гидролокационный контакт, а остальные английские корабли, действуя под его управлением, пустили в ход глубинные бомбы, сбрасывая их в море вдоль пути отхода подводной лодки. Бомбы сделали своё дело. Лодка дала сильную течь и угрожающе задрала нос. Фон Хиппель принял решение всплыть и затопить лодку. Когда лодка поднялась на поверхность моря, подводники открыли кингстоны, выбрались на верхнюю палубу и попрыгали в воду. К борту лодки подошёл эсминец «Хэвлок». С английского корабля на палубу лодки спустились лейтенант Джеффри Энгас и несколько человек команды. В то же время на лодку подали швартовные тросы. Однако попытка англичан удержать лодку от потопления успехом не увенчалась. Лодка пошла ко дну, а вместе с ней и военно-морская «Энигма», которой англичанам и на этот раз не удалось завладеть. Оставалось выловить из воды немцев. С эсминца спустили спасательные плоты. Когда подводников подняли на борт, фон Хиппель недосчитался одного члена команды [221] .

Очередная потеря подводной лодки хотя и доставила Дёницу огорчение, но не повлияла на его убеждённость в правильности предпринятого шага. Смещение зоны патрулирования немецких подводных лодок на запад — в район, менее насыщенный средствами противолодочной обороны, — себя полностью оправдало. В первом же бою с английским конвоем в намеченном Дёницем районе боевых действий немецкие подводные лодки потопили десять из двадцати двух судов, следовавших в составе конвоя, а потопленный ими тоннаж противника составил 54.000 т.

Порадовали Дёница и подводные лодки, не принимавшие участие в этом бою. Лодка U37 под командованием Удо Хайльмана потопила три одиночных судна общим тоннажем 20.500 т, включая английские танкеры «Чейна» водоизмещением 8000 т и «Конус» водоизмещением 8100 т, а лодка U69 под командованием Йосга Мецлера пустила на дно грузовое судно тоннажем 3800 т.

Спустя несколько дней отличились и подводные лодки, направленные в Датский пролив на перехват английских вспомогательных крейсеров. Подводная лодка U108 под командованием Клауса Шольца потопила вспомогательный крейсер «Раджпутана» водоизмещением 16.400 т, а подводная лодка U94 под командованием Герберта Куппиша, не добившаяся успеха в бою с английскими кораблями, пустила на дно норвежский танкер «Линкольн Элсуорт» водоизмещением 5600 т, совершавший одиночное плавание.

Большие потери, понесённые конвоем «SC-26» в водах, которые англичане считали сравнительно безопасными для торгового судоходства, а также медлительность американцев, всё ещё не развернувших охрану конвоев на участке Канада — Исландия, вынудили британское Адмиралтейство принять срочные меры по расширению зоны эскортирования конвоев своими силами.

Для решения этой задачи в апреле 1941 года Адмиралтейство направило на базирование в Исландию три эскортных группы — «В-3», «В-6» и «В-12». Кроме того, англичане перебросили на исландские аэродромы соединение самолётов типов «Сандерленд» и «Гудзон», оснащённых полутораметровыми локаторами типа «ASV 11».

Эскортным группам «В-3», «В-6» и «В-12» предстояло обеспечить охрану судов на центральном участке маршрута Канада — Британские острова. В скором времени проводка конвоев на этом участке была налажена. Эскортная группа у меридиана 20° западной долготы встречала в море конвой, следовавший в западном направлении, и эскортировала его до меридиана 35° западной долготы, где принимала под охрану суда, направлявшиеся на Британские острова, и эскортировала их до меридиана 20° западной долготы, откуда эти суда следовали в пункт назначения под охраной эскортных кораблей, прибывших к месту встречи в открытом море из Англии.

Меры, принятые Адмиралтейством, повысили безопасность британского торгового судоходства в североатлантических водах. Вместе с тем нельзя не отметить, что система проводки конвоев на центральном участке маршрута Канада — Британские острова нередко давала сбои. Часто на переходы конвоев затрачивалось больше времени, чем отводилось на это расписанием рейсов. Причинами тому являлись то отклонение от маршрута в целях обхода мест, в которых подозревалось наличие «волчьих стай», то плохие метеорологические условия, а то и просто неопытность экипажей эскортных кораблей. Если шедший навстречу конвой намного запаздывал, то ожидавшие его корабли часто были вынуждены возвращаться на базу, чтобы не остаться без топлива ко времени встречи с ожидавшимся конвоем.

Дёниц надеялся на успех немецких подводников и в Южной Атлантике. Командующий немецким подводным флотом рассчитывал, что в ближайшее время в боевых действиях против британского торгового судоходства у берегов Западной Африки примут участие сразу семь океанских подводных лодок, три из которых (U105, U106 и U124) уже в течение месяца патрулировали в южноатлантических водах, а четыре других (U107, U103, U38 и UА) отправились в те же воды в конце марта и начале апреля.

Однако, как уже было сказано, планам Дёница помешал морской штаб, приказав отрядить две подводные лодки для эскортирования прерывателя блокады «Лех», следовавшего из Бразилии к берегам Франции. Получив этот приказ, Дёниц направил подводные лодки U105 и U106 на позиции ожидания неподалёку от местонахождения судна снабжения «Нордмарк», с которого лодки периодически пополняли запасы топлива, боеприпасов и продовольствия.