Такая форма вывода команды diff называется стандартной. С помощью опции -c можно задать т.н. контекстную форму вывода, при которой на экран направляется не только различающиеся строки, но и строки, их окружающие (то есть контекст, в котором они заключены):

diff -c file1 file2

*** file1 Sun May 12 11:44:44 2002

– -- file2 Mon May 13 15:17:27 2002

***************

*** 1,5 ****

– -- 1,6 ----

line 1

line 2

line 3

+ line 3a

line 4

line 5

Количество строк контента задается опцией -C:

diff -C 1 file1 file2 ttyv1

*** file1 Sun May 12 11:44:44 2002

– -- file2 Mon May 13 15:17:27 2002

***************

*** 3,4 ****

– -- 3,5 ----

line 3

+ line 3a

line 4

В этом примере значение опции -C (единица) предписывает вывод по одной строке контекстного окружения вокруг различающейся строки. Сами же различающиеся строки помечаются следующим образом: знаком - (минус, или дефис) - строки, подлежащие удалению из первого файла, знаком + (как в примере) - строки, которые должны быть добавлены, знаком !
– просто различающиеся строки.

Кроме контекстного формата, используется ещё и вывод в унифицированном формате, что предписывается опцией -U [значение], в качестве значения указывается число строк. В нем для обозначения изменяемых строк используются только символы + и -, а сам вывод чуть короче, чем при использовании контекстного формата.

С помощью многочисленных опций команды diff сравнение файлов может быть детализовано и конкретизировано. Так, опция -b предписывает игнорировать «пустые» символы пробелов и табуляции в конце строк, а опция -w - вообще «лишние» пробелы (и те, и другие обычно имеют случайное происхождение). При указании опции -B игнорируются пустые строки, то есть не содержащие никаких иных символов, кроме перевода каретки; строки с символами табуляции или пробела как пустые не рассматриваются, для их игнорирования требуется опция -w. Благодаря опции -i при сравнении не принимается во внимание различие регистров символов, а опция -I regexp определяет регулярные вырвжения, строки с которыми также игнорируются при сравнении.

В качестве аргументов команды diff (одного или обоих) могут выступать также каталоги. Если каталогом является только один из аргументов, для сравнения в нем отыскивается файл, одноименный второму аргументу. Если же оба аргумента суть каталоги, в них происходит сравнение всех одноимённых файлов в алфавитном порядке (вернее, в порядке ASCII-кода первого символа имени, разумеется). Благодаря опции -r сравнение файлов может осуществляться и во вложенных подкаталогах.

Вывод команды diff может быть перенаправлен в файл. Такие файлы различия именуются diff-файлами или, применительно к исходным текстам программ, патчами (patches), о которых будет сказано несколько позже. Именно с помощью таких патчей обычно распространяются изменения к программам (дополнения, исправления ошибок и т.д.).

В принципе, команда diff и придумана была именно для сравнения файлов исходников, над которыми ведут работу несколько (в пределе - неограниченное количество, как в случае с Linux) человек. Однако невозбранно и ее использование в мирных целях - то есть для сравнения просто повествовательных текстов. Единственное, что следует понимать при этом абсолютно ясно - то, что diff выполняет именно построчное сравнение. То есть: сравнение последовательностей символов, ограниченных символами конце строки с обеих сторон. И, соответственно, непрерывная абзацная строка в стиле emacs и vi - совсем не то же самое, что строка, образуемая в редакторе joe на границе экрана. Впрочем, это - вопрос, к которому ещё не раз придется возвращаться.

Как уже было отмечено, команда diff осуществляет сравнение двух файлов (или - попарное сравнение файлов из двух каталогов). Однако, поскольку Бог, как известно, любит троицу, есть и команда diff3, позволяющая сранить именно три файла, указываемые в качестве ее аргументов. По действию она не сильно отличается от двоичного аналога. И потому изучение ее особенностей предлагается в качестве самостоятельного упражнения приверженцам троичной идеологии.

Существуют и средства для сравнения сжатых файлов. Это - zcmp и zdiff. Подобно командам просмотра, ими просто вызываются соотвествтующие команды cmp и diff. И потому использование их не имеет никаких особенностей.

От вопроса сравнения файлов плавно перейдем к рассмотрению способов их объединения. Для этого существует немало команд, из которых по справедливости первой должна идти команда cat, поскольку именно сие есть ее титульная функция (cat — от concatenation, сиречь объединения). Ранее уже упоминалось, что она способна добавлять информацию со стандартного ввода в конец существующего файла. Однако дело этим не ограничивается. В форме

$ cat file1 file2 ... file# > file_all

она создает новый файл, включающий в себя содержимое всех файлов-аргументов (и именно в том порядке, в каком они приведены в командной строке). Операция, казалось бы, нехитрая - однако представьте, сколько действий потребовалось бы в текстовом процессоре (например, в Word'е) для того, чтобы создать синтетический вариант из полутора десятков фрагментов, раскиданных по разным каталогам?

А вот команда patch выступает в качестве диалектической пары для команды diff, именно она вносит в файл те изменения, которые документируются последней. Выглядит эта команда примерно так:

$ patch file1 diff_file

в ответ на что последует нечто вроде следующего вывода:

Hmm... Looks like a normal diff to me...

Patching file file1 using Plan A...

Hunk #1 succeeded at 4.

done

В результате исходная версия file1 будет сохранена под именем file1.orig, а сам он преобразован в соответствие с описанием diff-файла. Возможна и форма