Рядом с кучером клюёт носом молодой неопытный стрелок, спит себе, собака, зажав между колен древнюю капсюльную двустволку с волчьей картечью. Говорят, что это самое лучшее оружие против погони, даже когда тебя преследует дюжина плохих парней.

Задача засони – охрана пассажиров и тяжелого железного ящика, напертого на висячий замок с печатями шерифа: там лежат деньги (много) и важный договор с команчами (мошеннический), согласно которому земля индейцев хитро отходит в пользу железнодорожной компании. Ведь такой шикарный экипаж, кроме прямого предназначения – перевозки пассажиров, – является ещё и огромным сейфом на колесах, желанной добычей для Кровавого, будь он проклят, Барта, что хозяйничает в предгорьях поблизости…

Пассажиры в салоне ведут себя по-разному: один дремлет, уронив голову на плечо соседа, другой прихлебывает виски из маленькой фляжки, кто-то пытается играть в карты, две дамы в длинных платьях и кокетливых шляпках без умолку болтают о мужиках, о ценах на продукты, тряпки и дешёвую косметику.

Но все готовы к неприятностям!

…Здесь всё не так…

Кактусов не будет. Будут дубы-колдуны.

– Куда ты тянешь мой гвоздь, шельмец? Вытащи из кармана немедля, удавлю! – зло заорал Гика на рабочего, поднимая руку для шлепка.

Бдит, бережёт хозяйское серебро, молодец… Именно так меня теперь и называет возничий – «хозяин». Конечно, когда Зорафа нет поблизости. Отчего-то мне кажется, что Гика решил от купчины уйти – а тут такой благоприятный момент подвернулся: дальний рейс – отличный повод.

Спецгвозди с серебряными шляпками ставят по всем углам кареты, и каждый раз возничий что-то старательно вымеряет бечевой. Оказывается, существует такая практика. Нечисть попадается умная, что называется, стреляная, при нападении сперва попробует мишень на вкус и прочность, а контакт даже с минимальным количеством серебра ей очень не понравится. Расход металла небольшой. Но и польза пока неочевидна. Я себе как-то смутно представляю сцену, в которой нечисть при нападении начнёт обтирать углы дилижанса… Хотя кто его ведает, может, стоящее дело.

Как всегда в таких случаях, я предпочитаю доверять людям знающим.

Ставят, значит, надо.

Они заканчивают уже, до воплощения остались последние штрихи.

Дилижанс у меня трёхобъёмный. Как бы… Один объём – настоящий, это маленький уютный пассажирский салон. Салончик. И два наружных объема, спереди и позади. Передний предназначен для возницы и его помощника, которого у нас нет. Задний – для двух самых нищих пассажиров, которым мест в салоне не нашлось. И там, и там установлены боковые щитки, предохраняющие от ветра или вражеского снаряда. Есть противодождевые козырьки, всё устроено достаточно разумно.

– Позади сяду, вот что я решил! – громогласно объявил Геллерт Де Вельд. – Коня привяжу, пусть отдыхает.

– И охота тебе пыль глотать?

– Какая там пыль, Марк, посмотри на небо, сплошные дожди… А ты уж давай в салоне грейся, с девицей, чистый мёд, гы-гы-гы! Не буду вам мешать, может, чего и получится, – хитро подмигнул он.

– Глупости говоришь! – неуверенно возмутился я. – Она ведь под моей охраной!

– Настоящему мужчине это не помеха, – отрубил друг. – Ты же не отказываешься её защищать, верно?

Э-э… что ж, логично.

Мы обошли готовый к отправке дилижанс ещё разок. Красавец! Торцы экранов тоже поблёскивают серебряными шляпками. С внутренней стороны каждого экрана закреплены высокие тубусы, в каждом – по два коротких метательных копья. Сделаны они грубовато, дешёвое изделие. Одноразовое: метнул, попал и удрал. Итого, по четыре штуки на каждой площадке, стационарное вооружение.

Гел вытащил одно копьё, легко подбросил в воздух, ловко поймал той же рукой, качнул древком над головой, словно прицеливаясь, – снаряд хищно дёрнулся вперёд.

– Годится! – одобрил он. – Шершавая, люблю! Ты как, дружишь с коротким метательным копьём, вольный странник?

– Давно не упражнялся, – соврал я.

«Вообще никогда не упражнялся».

– Знаешь, у возницы ещё парочку заберу, пожалуй, чтобы шесть было, – решил охотник за головами. – У него арбалет есть, так что и двух хватит. А я покидаюсь, если что… Прошлым годом в Маймече дальше всех метал на состязаниях! Веришь?

С такими руками – неудивительно. Торопливо закивал.

Гике арбалет куплен. Да и боло у него имеются.

Ещё один арбалет есть у Ланы.

А тут и я с тяжёлой артиллерией…

Наверху у дилижанса установлен настоящий экспедиционный багажник. Глянул, и на мгновение примнилось, что вижу я на крыше выведенный наверх воздухозаборник высокого джипа-переростка, сэнд-траки, хай-джек, запаски… Ошалело мотнул головой – нет, всё нормально, сундуки, тюки, лом, кирка и дымовая труба. Большие сундуки, непромокаемые, почти герметичные. У нас, мужиков, вещей немного, а вот у Ланы барахлишка навалом, папаша обеспечил. Ну, и провиант, вода, вино. Силос какой-то для лошадок… Есть люк.