– Я знаю, что Вердленд и Лион несколько сот лет спорят из-за этого прохода, но пока… – Дерек цокнул языком.

– Вот именно «пока». Открою тебе государственную тайну – на Дориана навалились с войной, причем на Совете баронов перевес у ее сторонников. А Мервульф, вместо того, чтобы озаботиться если не миром в своей стране, то хотя бы сохранностью собственных владений (представляешь себе его баронство после военных действий?) упирается и, как он говорит, «отстаивает свою независимость». То есть – не дает Дориану ввести свой гарнизон в крепость Рудего. А его горстки солдат явно не хватит для обороны, реши король Лиона захватить Кордос.

– Я не уверен, что Шаррон Второй хочет войны с Вердлендом. Хотя на Кордос он зубы точит давно.

Тео страдальчески поморщилась.

– Трудность в том, что и у той, и у другой стороны (то есть у Вердленда и Лиона) на руках достаточно документов, чтобы можно было размахивать ими, доказывая свое право на эту землю. Там очень запутанные генеалогические и юридические взаимоотношения, самые лучшие специалисты Университета Сорелля только руками разводят. И говорят, что однозначно сказать ничего нельзя. Так что, захвати Лион богатый Кордос, это будет «возврат аннексированных земель». А если Вердленд возмутится и попытается земли отобрать – это будет уже «военная агрессия и нападение». Выглядит глупо, но именно так отец Дориана, Беорель, и заполучил Кордос двадцать пять лет назад.

– И что ты предлагаешь?

– Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и «черный».

– Ах да, я и запамятовал – только вы, «серые», в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…

– Не кипятись. – Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула. – Говоря «черный» я имела в виду не столько твой Цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?

– Доля правды в этом есть, – согласился Дерек. – Но последнее время все мое «подальше» обернулось тем, что я увяз в ваших «серых» авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? – риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. – Вот-вот. Я – «черный» маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.

– А на кого еще я могу положиться? Хелена, которая вроде бы должна следить за порядком в Лионе, а на деле с головой окунулась в… не знаю что, при встрече если не плюнет мне в лицо, так оттопчет каблучком все ноги. А ты, с твоей склонностью – не спорь! – к красивым комбинациям и стратегии, вполне мог бы стать «серым», если бы не твоя Сила. Ну, мы о другом, если помнишь…

– На память вроде не жалуюсь, – не стал настаивать на продолжении темы Дерек. – Так мне-то что делать?

– Постарайся запутать или запугать Шаррона. Пусть опасается развязывать войну. Потяни, сколько сможешь, а потом возвращайся. А я тут поищу альтернативные варианты…

Дерек встал, ласково дернул Тео за локон.

– Смотри, не перенапрягись.

– Постараюсь, – улыбнулась она. – А ты там… сделай пару коленец за занавесками – для меня.

Гринер добрался до домика лесорубов только часа через три после своего побега – пришлось попетлять, выискивая заросшую кустами покосившуюся хибарку. Зашел внутрь и сразу оценил ее состояние как плачевное. Чтобы просто здесь ночевать, пришлось бы разгрести много мусора, собрать всю паутину и вычистить печку. Но грязной работы он не боялся. Ободрал кустарник, связал веник и принялся за уборку, чихая от пыли и вполголоса ругаясь на судьбу. Просто так, для порядка, чтобы она не возомнила о себе невесть что.

На полках у дальней от двери стены он нашел горшок с затвердевшим почти до каменного состояния медом, ковырнул пальцем, чуть не сломав ноготь, и решил, что есть это не будет. Но оставит, чтобы откупаться от медведей. Там же обнаружились несколько мешочков муки и порванные силки. Их он починил нитками, выдранными из ветоши, брошенной в углу. Это заняло у него еще два часа, так что установить силки он успевал еле-еле. Юноша разыскал бурдюк и пошел в сторону ручья.

Поставив силки и набрав воды, он собрался было уходить, но его остановил шорох в кустах. «Надо было взять с собой мед», – подумал он.

– Охо-хонюшки, – донеслось из кустов. А потом: – Что стоишь, паренек, помоги бабушке выбраться отсюда.

Недоумевая, откуда у него, круглого сироты, взялась бабушка и что она делает здесь, в глухом лесу, Гринер, тем не менее, бросился на помощь. Будь здесь Тео, она бы прокомментировала это так: «Судя по всему, ученик, в изучении „Энциклопедии волшебных тварей“ ты не дошел до буквы „З“, а именно до Зазывалы, который очень удачно подражает человеческим голосам. А потом очень удачно подражает удаву, что стискивает тело жертвы, а затем – не менее виртуозно – гиене, поедая все, даже кости». Но Тео рядом не было.

Гринер отвел в сторону ветки и увидел старушку, и впрямь запутавшуюся в колючем кустарнике. Он сразу узнал ее – та самая, из Кривых Сосен. Она беспомощно улыбнулась юноше беззубыми деснами.

– Ой, милок, как хорошо, что ты тут оказался! А я уж думала, придется юбку рвать… Ну-ка, подсоби…

С помощью Гринера, в основном топтавшегося рядом и дававшего бестолковые советы (ведь, что ни говори, он никогда не запутывался в чем-нибудь юбкой), старушка освободилась и, толкнув юношу в плечо, скороговоркой произнесла: