– Старшие маги бывают иногда настолько слепы – из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?

– Тео сказала…

– Она никогда не ошибается?

Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне-Толли. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.

– Я… я не знаю… – сказал Гринер. – Она вряд ли отпустит меня помочь вам…

– Если ты ей скажешь – конечно, не отпустит… – согласился череп. – Поэтому…

***

Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: «Нет, не то…» и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не предвидели ситуацию, когда королю Вердленда прочили в жены принцессу из Араханда.

– Может, стоит поискать другую претендентку? Которая не живет демоны знает где и не арахандка, и не… – Дерек остановился, посматривая на подругу.

Тео причмокнула довольно и вылила остатки чая себе в кружку.

– Я придумала. Помнишь пророчество о «Драконе и рыцаре-последователе»?

– Помню ли? Мы двадцать минут назад вместе это читали. Но Ше… как ее там – не рыцарь.

– А в пророчестве ни слова о рыцаре, это у нас оно записано так, чтобы отличать от других. На деле оно звучит как «и, победив дракона, обретет он сокровище». Рассчитано было на жадных королей, к которым срочно нужно было приставить хороших советников, друзей и полководцев… Но мы ведь можем повернуть и по-другому…

– Значит…

Дерек встал, потянулся, накинул куртку. Потом с хитрым видом почесал бороду.

– Значит, дело за драконом?

– Именно. Об этом я позабочусь – а ты присмотри, пожалуйста, нам с принцессой какую-нибудь пещерку неподалеку от столицы… Жить где-то надо будет, да и к чему станут подъезжать рыцари, вызывая тварь на бой?

Дерек, сделав пару пассов в воздухе, вызвал заранее настроенный портал между поместьем Тео и его домиком в Тэнниеле. Тео помахала ему ручкой, выплеснула остатки чая из кружки в клумбу с цветами и достала из-под рубахи кусок хрусталя на кусочке. Вгляделась в него…

«Гринер…»

«Что? Что случилось?» – раздался в ее голове испуганный голос ученика.

«Ничего, просто проверяю, настроился ли твой «переговорник».

Удовлетворенно кивнув, она отправилась к конюшне.

Наследная фейрлах, единственная дочь султана Рашида Семьдесят Второго, Шезара Айд Рашид Эль Дейрух, в сопровождении ста рабов в красных набедренных повязках из шелка, тридцати служанок в зеленом (девственность их проверялась ежеутренне Главным евнухом султанского гарема, чтобы рядом с дочерью Великого Льва не было ни одной, могущей смутить ее нежный слух речами о мужских объятиях), пятидесяти телохранителей – суровых воинов гахана, и двух астрологов, прогуливалась утром по апельсиновому саду, слушая предсказание на сегодняшний день. Идущий справа от нее пожилой знаток звезд и будущего, одетый в синий с золотом халат, шаркал туфлями и дребезжащим голосом, на одной ноте вещал:

– Первую половину дня, посвященную Небесной Корове, надлежит провести в возвышенных размышлениях о непорочности, о чем свидетельствует находящийся в третьем круге Красный Воин…

– В четвертом, – басом поправил его второй астролог, который туфлями не шаркал, шел прямо и вообще больше походил на бойца-смертника. Особенно – бычьей шеей и огромными ручищами.

Шезара вздохнула и еле заметным кивком указала на понравившуюся ей розу. Две служанки тотчас же бросились к кусту, чтобы срезать цветок.

– Вторая половина дня принесет удачу, если провести ее в покое и занятиях музыкой… – начал первый астролог.

– И танцем, – добавил второй, бросая грозные взгляды на коллегу, которые тот, похоже, игнорировал по старой, устоявшейся привычке. Оба ученых мужа сошлись только в одном – мясное в этот день противопоказано, а вот нежные персики…

Но ни один из них не предсказал того, что случилось буквально через минуту, когда огромный, иссиня-черный дракон, поднимая ветер крыльями, опустился прямо перед принцессой и ее свитой. Астрологи от удивления сели на землю, не удержавшись на ногах.

– Какой красивый зверь! – только и успела сказать Шезара. Но дракон, вместо того, чтобы скромно потупить взор и восславить великодушие принцессы, обратившей внимание на такое недостойное животное, как он, аккуратно обхватил ее лапой, злорадно ухмыльнулся охране, застывшей в изумлении, дыхнул в них дымом и улетел.

Этим же вечером безутешный отец, светоч мудрости и оплот благородства, султан Рашид Семьдесят Второй казнил астрологов, охрану, рабов и служанок. Всех, кроме двух девушек, которые отрезали розу в тот момент, когда была похищена наследная фейрлах. Их просто выпороли и продали работорговцам из Джахана.