«Вообрази, к каким дешевым сценам прибегает свекровь, – между тем жаловалась Елизавета. – Однажды государь прогуливался по аллее в Гатчине, и вдруг из кустов с шумом появляется императрица, окруженная младшими детьми, и с криком: “Сюрприз! ” – кидается ему на шею, а дети хором поют: “Где может быть лучше, чем в лоне семьи”. Государя уже тошнит от ее приторности».

Никс хорошо помнил тот случай – невинный и по-немецки сентиментальный. Что тут страшного? Бедная женщина родила мужу десятерых детей и пыталась напомнить о себе!

«Для меня непереносимо подлое поведение свекрови с девицей Нелидовой – пассией императора. Она не расстается с нею ни во дворце, ни на прогулках, и это одно еще позволяет Марии Федоровне видеть мужа. Скажите, мама, разве душа возвышенная не предпочла бы безвинно страдать?»

Николай скрипнул зубами. «Не твое дело, блаженная дурочка!» Он попытался успокоиться и прочел еще несколько страниц без гнева. Но вот ему попалась прелюбопытная сцена.

«Дорогая мама! В Петергофе в день именин императрицы я чуть не отправилась на тот свет. После ужина поехали в линейках смотреть иллюминацию. Надобно тебе сказать, что Павел не может ездить медленно, и нередко жертвами его скачки по улицам становятся невинные люди. Ночью, в сумятицу, он несся восьмериком в сопровождении двадцати кавалергардов в полной амуниции. Пришлось повернуть на узкой дорожке. Все всадники очутились прижатыми в угол.

Один молодой кавалергард, лошадь которого почти касалась моего плеча, хотел ее осадить. Та встала на дыбы и прямо на меня, так что ее передние копыта чуть не попали мне в лицо. Я отшатнулась и, к счастью, получила только удар в бедро. Бедный юноша наказан гауптвахтой. За что? Ведь не его вина, что государь так ездит! Это ротмистр Охотников, который в отчаянии, что чуть не убил меня».

История могла бы послужить недостающим началом романа, который прочла Шарлотта.

Надвигался 1800 год, и Никсу казалось, что письма становятся горячими на ощупь.

«Увы, матушка, надежды на свободу рассыпаются в прах. Было бы преступлением вздохнуть один раз полной грудью! Он и правда тиран. За исключением нескольких гатчинцев, его все ненавидят. Недавно один ямщик спросил графа Палена в санях: “А правда, что хотят убить царя?” Тот попытался разубедить мужика, но получил в ответ: “Полно, барин, мы только о том и слышим целый день от седоков”. Я ручаюсь, что часть войск имеет что-то на уме. О! Если бы кто-нибудь их возглавил!»

История повторялась. Двадцать пять лет назад в Петербурге гвардейские части также роптали, а безалаберные начальники изображали слепых. В столичных гостиных шепотом повторяли слухи о готовящейся перемене, и заговор совершился почти открыто, на глазах огромного города.

«Мама! Чудовищная ночь! Произведен переворот. Офицеры гвардии проникли в Михайловский дворец, и когда толпа вышла из покоев императора, его уже не было в живых. С улицы доносятся шум и крики радости. Под эти вопли “ура!” я и услышала от мужа о гибели государя. Я поспешила к свекрови. Всю оставшуюся ночь мы провели перед закрытой дверью на потайную лестницу. Ее охраняли солдаты, не желавшие пропускать государыню ни к телу мужа, ни даже к младшим детям. Им не было приказано! Кем? В такие минуты все распоряжаются!

Бедная Мария совсем помешалась от горя. Выкрикивала:

– Я теперь ваша императрица! Защищайте меня! Следуйте за мной!

Часовые молча скрестили перед ней ружья. Вокруг царил беспорядок. Я спрашивала советов, обращалась за помощью к людям, которых никогда прежде не видела. Умоляла свекровь успокоиться, принимала сотни решений. Никогда не забуду этой ночи!»

Письмо било зарядами электричества.

«Вдруг я почувствовала, как кто-то берет меня за локоть. Обернувшись, я увидела незнакомого пьяного офицера, который пытался поцеловать мне руку со словами:

– Вы наша мать и государыня».

Вот оно! Искушение, в миг постигшее всех. От августейшей вдовы до невестки. Без права, без малейшего здравомыслия. Близость власти заставляла трепетать ноздри самых кротких существ. И Элиза еще смеет осуждать maman!

«Я провела ночь в слезах вместе с прекрасным Ангелом. Его может поддерживать только мысль о благе отечества. О, великий Боже, в каком состоянии получил он империю!»

А в каком передал? Никс скривил губы.

После разговоров с некоторыми людьми хочется сходить в баню.

Капитан Майборода произвел на Александра Христофоровича отталкивающее впечатление. Только вчера вечером Бенкендорф работал над особой Запиской об агентуре. Убеждал царя, самого себя, будущих сотрудников, что тайных вестников надо беречь: «Доноситель за обнаружение зла не только редко вознаграждается, но всегда преследуется и бывает злодейски язвим своими врагами. Они всю жизнь не прощают ему, клевещут и домогаются судить. Доносителя отовсюду вытесняют и стараются не дать места в службе. Он несчастнейшее существо. А посему нельзя ни под каким видом открывать публике имени вестника».