– Стало быть, если алиби этого парня подтвердится, дело будет сделано? – полувопросительно произнес Тирни, сбрасывая две карты и принимая у банкомета две новые.

– Да. Если только «Павлин» входит в сферу вашего влияния.

Майкл усмехнулся:

– Все эти клубы входят в сферу моего влияния. Вам повезло: я знаком с местной мадам, Верой Мэйнард, которая обслуживает это заведение и еще несколько близлежащих клубов со своей бригадой девушек. Я поговорю с ней.

Он взглянул на свои карты, после чего снова посмотрел на собеседника:

– А теперь, если вы не возражаете, я продолжу игру.

Маккласки коротко кивнул и вышел из комнаты.

Спустя час Тирни послал своих людей предупредить Веру Мэйнард о своем визите в «Павлин» этим вечером, и поэтому, когда он, в цилиндре и во фраке, вошел в здание клуба в сопровождении Брогана и двух других приспешников, она приветствовала его с самой сердечной улыбкой на лице:

– Майкл, мы так долго не виделись! Что привело тебя в эти края?

Вера велела официантке принесли лучший виски. Когда ее важный гость обрисовал ситуацию и показал «Нью-Йорк таймс», она понимающе кивнула. Эта крупная во всех отношениях женщина, одетая в экзотичное свободное платье, напоминавшее длинную блузу, со стянутыми в пучок рыжеватыми волосами, роскошными увесистыми сережками и в тиаре, выглядела, как всегда, безупречно, служа образцом для своих подчиненных.

– Итак, от меня или одной из моих девушек требуется небольшая история?

– Именно так. Небольшая история.

Тирни улыбнулся и отхлебнул из бокала. Вера еще раз пробежала глазами статью. Обычно Майкл прибегал к чьей-либо помощи, когда дело касалось его самого, а Джек Тейлор был простым матросом с торгового судна.

– Этот Тейлор имеет для тебя большое значение? – удивилась миссис Мэйнард.

– Нет. Просто нужно подставить ножку детективу Ардженти. У меня с ним небольшие счеты, а кроме того, один большой чин с Малберри-стрит не хочет, чтобы тот поднялся слишком высоко по службе.

Вера понимающе кивнула и еще раз взглянула на фотографию в газете.

– Я было подумала, что это расплата за ту стычку, которая произошла на прошлой неделе между франтом, сидящим рядом с Ардженти, и одним из твоих людей.

Майкл сощурил глаза:

– Что за стычка?

Мэйнард поняла, что он ничего не знает, и пожалела о своей болтливости.

– Да нет, ничего, – поспешно произнесла она, покачав головой.

– Раз уж ты заговорила, Вера, продолжай.

– Я уверена, это всего лишь слухи, за которыми ничего нет.

И она как можно небрежнее пожала плечами.

– Об этом мне судить, – возразил ее гость.

Он устремил взгляд на золотые ободки ее сережек, с которых свисали маленькие гроздья бриллиантов, и прикоснулся к одной серьге пальцами.

– Вот это сережки! – усмехнулся бандит. – Их мог бы использовать цирковой артист в качестве трапеции. Должно быть, дорогие… – Он потянул сережку на себя, внимательно рассматривая ее, и добавил: – А теперь расскажи мне, что это за слухи.

Морщась от боли, которую ей причиняла оттягивавшая мочку уха серьга, Вера сообщила ему то, что слышала от своих девушек: как Джеймсон с помощью трости с лезвием обратил Маккейба в бегство.

– Он сильно уколол его в плечо, и Маккейб убежал, поджав хвост, – усмехнулась она.

– А что за девушки рассказали тебе об этом?

Женщина не ответила, и Тирни потянул за сережку сильнее.

Миссис Мэйнард резко выдохнула от боли, но продолжала спокойно смотреть ему в глаза.

– Можешь оторвать мне ухо, если тебе так хочется, но ты от меня ничего не добьешься. Я обязана защищать моих девочек, – заявила она твердо.

На лице Тирни заиграла улыбка, и он ослабил натяжение.

– Я понимаю и восхищаюсь твоей верностью. У нас с тобой есть кое-что общее. Я испытываю те же чувства в отношении своих людей – за исключением тех случаев, когда они пытаются дурачить меня.

Он еще раз дернул за сережку и отпустил ее. Его лицо нахмурилось. «В конце концов, неважно, кто рассказал Вере», – подумал Майкл. Очевидно, этот слух исходил от девушек, живущих вместе с Элли Каллен, и распространился, словно лесной пожар. Ему брошен вызов, и люди уже начинают украдкой посмеиваться над ним. Исправить положение можно только одним способом. Он должен преподать хороший урок этому франту и Элли. Но сначала нужно позаботиться о Маккейбе.