Щитни — животные всеядные. Они питаются детритом — мертвыми органическими частицами, собирая их со дна лужи, поедают растения, а при случае нападают на водных личинок насекомых, головастиков, лягушек и мальков рыб. При захвате пищи щитни используют жевательные отростки ног. Такой способ питания был свойствен древним вымершим членистоногим — трилобитам.

Поиск пищи щитень ведет не с помощью зрения, а с помощью особых органов — жгутовидных отростков первой пары грудных ног. Эти отростки воспринимают следы растворенных в воде веществ. Благодаря своему химическому чувству, щитень легко находит в полной темноте добычу, например попавшего в лужу небольшого дождевого червя.

Иногда щитни размножаются в столь больших количествах, что вредят человеку. В рыборазводных прудах эти ракообразные истребляют мальков ценных пород рыб, в частности осетровых, а на рисовых полях объедают побеги риса.

В неглубоком пруду или канаве с водой можно заметить маленькие движущиеся точки. Это крохотные рачки — дафнии. Размер их не превышает нескольких миллиметров.

Дафнии относятся к подотряду Ветвистоусые ракообразные. У этих животных длинные ветвистые усики, постоянно дергая которыми дафнии как будто скачут в воде. Отсюда еще одно название дафний — водяные блохи. Под микроскопом можно рассмотреть, что голова дафний спереди вытянута в остренький «клюв», или «носик», что делает его обладательницу очень симпатичной. Правда, у дафний всего один глаз, но это участь всех ветвистоусых рачков. Зато этот глаз состоит минимум из двух десятков простых глазков.

Длинные раздвоенные усики рачка покрыты щетинками и выполняют роль парашюта, замедляющего движение вниз. Регулируя частоту взмахов усиков, дафнии могут не только «парить», но и подниматься в верхние слои или, напротив, уходить в глубину. Рачки постоянно совершают вертикальные перемещения (миграции), связанные с поиском пиши, температурой воды или временем суток.

Разные виды дафний

Роскошные усики — не единственная особенность внешнего строения дафний. За исключением головы, все тело водяных блох заключено в легкую прозрачную двустворчатую раковинку, состоящую из очень тонкого хитина. Дафния, как и другие ракообразные, линяет, сбрасывая старую «шкурку» и обрастая новой.

На раковинках дафний имеются различные шипы, острые отростки, а над округлой головой — остроконечный «шлем». За счет наличия хитинового покрова общий объем рачка резко возрастает, а удельный вес падает, что обеспечивает дафнии хорошую плавучесть.

Питаются дафнии бактериями и микроскопическими водорослями. Когда пища обнаружена, дафния приближается к ней, и в работу вступают скрытые под раковинкой брюшные ножки. Совершая в минуту сотни взмахов, одни из них загоняют под раковинку воду, а другие, покрытые щетинками, отфильтровывают из воды то, что годится в пищу. В конце концов из бактерий или водорослей образуется маленький комочек, который и проталкивается ко рту.

Если пищи в водоеме достаточно, дафния наполняет кишечник за 20–30 секунд. Однако для этого требуется, чтобы в 1 см3 воды находилось около 1 млн бактерий. При меньшем количестве пищи дафнии перестают размножаться и умирают. Поэтому дафний легче наловить в канаве с грязной водой или в маленьком пруду, чем в чистом озере с прозрачной водой: в чистой воде бактерий совсем мало. Но и избыток бактерий дафниям тоже опасен. Микроорганизмы выделяют в воду столько ядовитых веществ, что жизнь рачков становится невозможной.

Цвет дафний зависит от количества содержащегося в крови гемоглобина: чем больше пигмента, тем краснее рачок. Зеленоватый цвет рачка может быть вызван находящимися в кишечнике зелеными водорослями.

Как правило, все пойманные в сачок дафнии оказываются самками. Это и неудивительно, ведь в течение всего лета рачки размножаются путем партеногенеза, перенося неоплодотворенные яйца на спине, в так называемой выводковой камере. Самцы у дафний редки, появляются обычно к осени и всегда намного мельче самок.

Нет такого аквариумиста, который не знал бы слова «дафния». В иные летние дни на зоологических рынках можно увидеть продавцов, перед которыми стоят корыта с кишащими в них миллионами крошечных рачков. От этой огромной массы живых существ даже вода приобретает красно-рыжий цвет. А в холодное время года дафний продают сушеными, в виде порошка желтого, рыжеватого или зеленоватого цвета.

Имя рачков– циклопов говорит само за себя. Ведь циклоп, или циклоп, по-гречески значит «круглоглазый». Это животное названо в честь мифического одноглазого великана Циклопа за то, что у него тоже всего один глаз.

Кроме ученых-биологов, о существовании рачков-циклопов хорошо осведомлены, пожалуй, только любители аквариумных рыбок, хотя для большинства аквариумистов существенной разницы между циклопами и другими планктонными существами нет. Просто по сравнению, например, с дафниями циклопы значительно мельче. Следовательно, их труднее и дольше ловить. Зато циклопов охотно поедают крошечные мальки.