Мокрицы относятся к отряду Равноногие ракообразные. В отряде насчитывается около 4500 видов, которые населяют различные водоемы. Сами мокрицы приспособились к жизни на суше и встречаются почти во всех климатических зонах нашей планеты — от холодных приполярных районов до влажных тропических лесов и раскаленных пустынь. В подотряд мокриц входит около 1000 видов. Длина тела представителей различных видов этих ракообразных варьирует от 1 до 50 мм.

Панцирь мокриц не может полностью препятствовать испарению воды из организма, и поэтому они вынуждены обитать в сырых местах. Их можно встретить в огородах, лесах, на лугах, в подвалах. Благодаря своей привязанности к влажным местообитаниям мокрицы и получили свое название.

Светлое время суток мокрицы проводят, зарывшись в почву, под камнями, в норках или других укрытиях, что защищает их от действия жарких солнечных лучей. Питаются эти наземные ракообразные растениями, получая от них не только пищу, но и воду.

Для большинства мокриц пребывание в условиях влажности менее 86 % оказывается смертельным, но некоторые мокрицы приспособились жить даже в пустынях. Пустынная мокрица, в отличие от своих многочисленных родственников, живет колониями. Днем все члены колонии прячутся в норке. Там прохладно и влажность воздуха гораздо выше, что очень важно для сухопутного рака. А для того чтобы драгоценные, жизненно необходимые для этих членистоногих пары воды не выходили наружу, самая старая и самая крупная мокрица, свернувшись, затыкает своим телом вход в норку. Когда наступает ночь и в пустыне становится прохладнее, «привратник» открывает ворота. Мокрицы расползаются по пустыне в поисках пищи — различных пустынных растений, а перед рассветом вновь возвращаются в свою норку.

Название бокоплавы дано рачкам не совсем справедливо. В нормальных условиях (при достаточной глубине воды) эти сжатые с боков и сильно изогнутые рачки передвигаются обычно, т. е. ногами вниз, а спиной кверху. И только когда рачок попадает на очень малую глубину (например, у самой кромки воды), он вынужден передвигаться лежа на боку. Вот за это животных и окрестили бокоплавами.

Бокоплавов относят к отряду Разноногие ракообразные. На их семи свободных грудных сегментах расположены семь пар конечностей, устроенных по-разному. Первые две пары ножек снабжены похожими на клешни хватательными придатками, у следующих двух пар когти обращены назад, у последних трех пар — вперед.

Конечности трех задних брюшных сегментов бокоплавов направлены назад, это прыгательные ножки. С их помощью бокоплавы могут резво скакать по влажному песку.

Обычно длина тела бокоплавов 1–2 см, но среди них встречаются и гиганты с длиной тела до 28 см. Бокоплавы окрашены, как правило, однообразно — в буроватый, зеленоватый или желтоватый тона. Эти рачки распространены очень широко. Большинство бокоплавов обитает в морях, остальные — в пресных водоемах. Всего известно около 4500 видов этих ракообразных.

На первый взгляд многим людям бокоплавы могут не понравиться: тонкое тело похоже на неоднократно надломленную палочку, ноги или очень длинные (как усы), или короткие, в форме крючков. Вдобавок на поверхности тела могут торчать различные шипы, зубцы и гребни.

Столь же разнообразна и биология бокоплавов. Нежные, полупрозрачные рачки входят в состав планктона. При этом у глубоководных форм, как правило, очень сильно увеличиваются глаза. Другие рачки ведут донный образ жизни. Часть из них даже закапывается в песок или роет норки, а другие при помощи клейкого секрета сооружают на дне домики-трубочки. Большинство придонных рачков может ползать по грунту и по водным растениям, перебирая грудными ножками. Бокоплавы могут плавать при помощи передних брюшных ножек и прыгать при помощи задних брюшных ножек на расстояние до 30 см — это умеют так называемые морские блохи, обитающие на песчаных морских берегах. Днем морские блохи закапываются в песок, прячутся под камнями и под выброшенными водорослями, а ночью прыжками активно передвигаются по пляжу, отыскивая отмершие водоросли, которыми питаются.

Бокоплавов знают не только зоологи, но и рыбаки, потому что эти животные служат прекрасной наживкой, а маленькая блесна-мормышка для зимней рыбалки напоминает бокоплава. Кстати, на Урале и в Западной Сибири этих рачков зовут мормышем.

Различные виды бокоплавов служат кормом для многих видов рыб. В Каспийском и Азовском морях бокоплавы являются излюбленным кормом леща и молоди осетровых, в других местах — камбал, сигов, форелей. Для улучшения условий откорма ценных пород рыб бокоплавов акклиматизировали в тех водоемах, где раньше они никогда не встречались.

Большинство бокоплавов можно считать всеядными животными. Они питаются живыми и отмершими растениями, трупиками животных, но при случае нападают и на мелких животных. При этом бокоплавы откусывают жвалами куски пищи и измельчают их. Есть среди бокоплавов и настоящие хищники — морские козочки, а также паразиты — китовые вши, которые грызут кожу китообразных.

Бокоплавы — большая группа ракообразных. Многие из них обитают в соленых водах морей и океанов. Потребляя остатки растений и животных и являясь кормом для рыб, эти существа служат обязательным звеном пищевых цепей морских биоценозов.

Называя бокоплавов, люди не поскупились на меткие выражения. Необычный облик рачков, их передвижение прыжками и образ жизни стали причиной появления среди бокоплавов морских козочек, морских блох и даже китовых вшей.

В морях живут представители отряда Десятиногие ракообразные — креветки. Они хорошо плавают и гораздо более изящны и грациозны, чем их ближайшие родственники — крабы и раки. Живущая в зарослях водных растений креветка-чилим защитного зеленоватого цвета, а обитающая в коралловых рифах тигровая креветка окрашена очень ярко.