Первая часть субсидии подлежала выплате через месяц. Царская казна оказалась не в состоянии поднять столь значительную сумму. Деньги пришлось собирать всем миром, брать в долг у частных лиц. Северная война легла тяжелым бременем на финансы страны, расходы на нее значительно превышали государственные доходы. Возникшую проблему Петр решил радикальным способом – приказал повысить производительность монетного двора, чем вдвое обесценил рубль.

В начале июля 1701 года Карл XII нанес внезапный сокрушительный удар по саксонской армии, вновь осадившей Ригу. Август Сильный отступил в Польшу. Очередная блестящая победа так вскружила голову шведскому королю, что он свято уверовал в собственную непобедимость и полководческий гений. Очистив Прибалтику от неприятеля, король оставил для ее защиты пятнадцать тысяч солдат, а сам с основными силами вторгся в Польшу, чтобы окончательно добить саксонцев.

Страсть к войне разгорелась в Карле с новой силой и стала главной целью в жизни. Короля интересовала только слава великого полководца и восхищение толпы его подвигами. Кроме ратных дел он не имел никаких других привязанностей и был абсолютно равнодушен к свойственным молодости соблазнам. Король не употреблял вина, не признавал развлечений, никогда не был женат, не заводил любовниц, вел строго спартанский образ жизни. «Я повенчан со своей армией в радостные и печальные дни, в жизни и смерти». Солдаты обожали своего короля. В походах он ел с ними с одного котла, спал у костра под открытым небом. Отвага и презрение Карла к смерти граничили с безумием. Он не щадил ни свою, ни чужую жизнь. Его гордость и самомнение не знали границ, нередко перехлестывали за пределы здравого смысла. Сильный, выносливый, энергичный и решительный, король отличался чрезмерным самолюбием и излишней самоуверенностью, его не интересовало ничье мнение, кроме собственного. Блестящий тактик от природы, он явно недооценивал стратегию. В Польше Карлу не удалась молниеносная победоносная война, ему пришлось гоняться за Августом и загонять его в угол несколько лет в то время, когда Петр наращивал мускулы и учился воевать.

Первая российская победа прогремела на берегах Белого моря. Летом 1701 года семь шведских кораблей появились у устья Северной Двины, чтобы разорить и сжечь Архангельск. В пути в качестве лоцманов шведские моряки взяли на борт двух поморских рыбаков – Ивана Рябова и Дмитрия Борисова. Поморы направили эскадру на мели у Новодвинской крепости, о которой шведы ничего не знали. Диверсия удалась – два фрегата сели на мель. Гарнизон крепости открыл по ним огонь. Спасаясь от расправы, поморы забаррикадировались в каюте. Ружейным огнем шведы разнесли запертую дверь в щепки. Борисов был убит. Рябов упал на окровавленный труп товарища и притворился мертвым. Ворвавшиеся в каюту шведы приняли картину к сведению и поспешили обратно на палубу, где велась отчаянная артиллерийская дуэль с береговой батареей. Ночью Рябов бежал, добрался вплавь до берега. Завязшие на песчаной отмели корабли отстреливались тринадцать часов, после чего их команды на шлюпках покинули разбитые ядрами суда. Взяв на борт уцелевших своих моряков, шведская эскадра скрылась за горизонтом.

За ослушание указа не выходить в море вследствие ожидания нападения шведской эскадры двинский воевода Алексей Прозоровский, сменивший на этом посту Апраксина, посадил Рябова в тюрьму, в которой тот просидел целый год, до приезда в Архангельск Петра. Узнав о геройском поступке помора, царь сделал выговор воеводе, велел ему немедленно освободить узника, щедро одарил Ивана Рябова деньгами, одеждой с собственного плеча и освободил от всех повинностей. В ожидании повторного нападения шведов Петр провел на Белом море все лето, спустил на воду два фрегата, занимался укреплением береговой линии обороны и как обычно развлекался присущим ему образом: «Всех грязных матросов пригласил на обед, где так их напоил, что многие не стояли на ногах, иные плясали, а другие дрались – и среди них царь. Потом загнал тридцать-сорок человек из знати в озеро, в которое запустил двух моржей, и сам присоединился к напуганной компании. Никто не посмел жаловаться на его проказы, так как он сам принимал в них деятельное участие». Где бы Петр не находился он оставался в курсе всех дел, продолжал руководить, наставлять, требовать, отслеживать выполнение приказов, наказывать, поощрять…

К зиме против оставленных Карлом войск в Лифляндии и Ингрии Петр собрал сорокатысячную армию, через год увеличив ее еще на двадцать тысяч человек. Общее командование над войсками царь поручил Борису Петровичу Шереметеву, воеводе осторожному и медлительному, первому бежавшему с поля боя под Нарвой. Но другими полководцами Петр не располагал. Как солдатам, так и их начальникам предстояло учиться мужеству и стойкости, постигать науку современной войны непосредственно на полях сражений. Царь строго наказал Шереметеву вести на первых порах малую войну, избегать столкновений с крупными силами противника, атаковать его только при подавляющем превосходстве собственных сил; главная задача – выучить войска побеждать шведов. Петр решительно отказался от присущей русской армии оборонительной, сковывающей инициативу, тактики ведения боевых действий, которая и привела к поражению под Нарвой. Царь вводит новые тактические приемы – искать неприятеля в открытом поле и громить его, создавая на определенных участках значительный перевес в живой силе и вооружении. Сто лет спустя этот же прием с успехом использовал знаменитый французский полководец Лазар Гош, а потом и Наполеон Бонапарт.

В конце декабря 1701 года лазутчики донесли Шереметеву, что в местечке Эрестфере под Дерптом расположился восьмитысячный шведский корпус под командованием генерала Вольмара Шлиппенбаха. Приближалось рождество. Шведы готовились к празднику. Надеясь застать противника врасплох, Шереметев двинул против него тридцатитысячную армию.

Преодолев заснеженные поля Лифляндии, первой к шведскому лагерю подошла кавалерия. Командующий не стал дожидаться отставших на марше войск, бросил в атаку драгун. Однако, шведы были начеку. Залповым огнем картечи они рассеяли их натиск. Но тут подоспела русская пехота и артиллерия, наступление возобновилось с новой силой. После пятичасового боя шведы отступили, оставив на поле боя три тысячи убитых солдат. Потери Шереметева составили тысячу человек.

Узнав о первом успехе русских войск в Лифляндии, Петр пришел в полный восторг. Виктория при Эрестфере была важна не столько в военном плане, сколько в моральном – она развеяла миф о непобедимости шведов. Царь произвел Шереметева в фельдмаршалы, наградил орденом Андрея Первозванного и подарил ему осыпанный бриллиантами свой портрет. Каждый солдат получил по серебряному рублю. Впервые с начала Северной войны в Москве служили благодарственные молебны, звонили колокола, гремели пушки, в небе полыхали фейерверки. На башнях и стенах Кремля развивались захваченные у шведов знамена. На Красной площади «сделаны государевы деревянные хоромы и сени для банкета, а против тех хором устроены разные потехи» – первый в России общедоступный театр. Все новогодние праздники народ дивился на незатейливые комедии и угощался вином, пивом, медом. Сто пятьдесят пленных шведов продавались с аукциона по три-четыре гульдена за голову [44] . Товар настолько пользовался спросом, что вскоре цена возросла до тридцати серебряных монет.

Летом следующего года при Гуммельсгофе Шереметев нанес Шлиппенбаху еще более сокрушительное поражение – шведы потеряли убитыми пять тысяч человек, русская войска – четыреста. Лишая врага продовольственной базы, фельдмаршал опустошил всю южную Лифляндию – сжег посевы, сотни деревень, разорил ряд городов, угнал скот и двенадцать тысяч мирных жителей. Поход закончился взятиям крепости Мариенбург, судьбоносным в плане личной жизни Петра. Среди пленных горожан оказалась Марта Скавронская, сирота, которую приютил и воспитал в своем доме местный протестантский священник. Незадолго до штурма Мариенбурга она вышла замуж за шведского драгуна, который сразу после свадьбы ушел на войну и пропал без вести. Привлекательная молодая женщина приглянулась Шереметеву. Фельдмаршал распорядился оставить ее при себе прачкой. Через год, прибыв в штаб Шереметева по делам службы, на нее обратил внимание Меншиков. Особо не церемонясь с фельдмаршалом, царский фаворит увез чернобровую красавицу с собой, взял под свое покровительство. А в начале 1704 года, прислужившей за столом в доме Меншикова пленницей, отличавшейся живым умом, бойкостью и легким нравом, заинтересовался сам Петр. Фаворит с готовностью уступил любовницу царю, которая приняла в России имя Екатерина, со временем стала женой Петра и императрицей.