– Рисуйте, я посмотрю, кто там, – сказала Нелли, снимая кухонный фартук и вытирая руки полотенцем.

Кто бы это мог быть? Предвыборные агитаторы? Кто-то из управляющей компании? Социологический опрос? Продавцы чудо-пылесосов? Сектанты? Эти ребята были способны просочиться куда угодно, никакие домофоны их не останавливали.

– Привет, мама…

Лучше бы это были иеговисты: перед их носом, по крайней мере, можно захлопнуть дверь, а родную мать просто так не выставишь – особенно, если она явилась с булочками собственноручной выпечки, банкой крыжовникового джема и стопкой старых детских книжек, «потому что сейчас уже такого не издают, а детей надо воспитывать на советской классике». Электронный замок на двери подъезда она открыла, конечно, своим ключом.

– Мам, ты бы хоть позвонила, предупредила, что придёшь, – пробормотала Нелли, принимая у неё пальто и пакет с «бабушкиным набором».

Мать подняла бровь.

– С каких пор мне нужно заранее просить об аудиенции, чтобы повидать родную дочь и внучку? – хмыкнула она, разуваясь. – А где мои тапочки?

Тапочки были на ногах Влады, чей голос вместе с Леськиным смехом доносился из комнаты.

– А, у тебя гости? – насторожилась мать.

Холодок пробежал по сердцу Нелли, но на плечи словно легли невидимые тёплые руки: сейчас или никогда. Час настал.

– Здравствуйте, Анна Марковна, – сказала Влада. – Я, кажется, ваши тапочки присвоила? Простите, что так вышло… Вот, возьмите.

Она сняла стоптанные шлёпанцы и аккуратно поставила их перед матерью Нелли, но та с каменным лицом прошла к столу и села. Леська соскочила со своего места, чтобы обнять бабушку, и, конечно, заинтересовалась гостинцами. Банка с янтарным джемом привлекла её пристальное внимание.

– Бабуля, здорово, что ты пришла! Давайте пить чай с вареньем!

Пространство буквально звенело от напряжения. Нелли заварила чай и крикнула в комнату:

– Лесь, Влада! Убирайте-ка там со стола, потом дорисуете!

Невидимое тепло на плечах наполняло её уверенностью в себе, а вся нервозность схлынула. В самом деле, сколько можно трястись? Впервые за долгое время Нелли чувствовала себя хозяйкой дома, а не вечно настороженной, подавленной, бесхребетной маминой дочкой, и эта сила струилась и сквозила в каждом её движении, пружинисто оплетала пряди волос и теплилась тихим светом в глазах. Восхищённый и ласковый взгляд Влады поддерживал её, а вот мать сидела за столом, как на похоронах.

– Прямо «Каменный гость», – пошутила Влада. – Анна Марковна, да вы расслабьтесь, чувствуйте себя как дома.

Матери кусок не лез в горло, а губы вытянулись в нитку, будто склеенные капелькой джема, которую она через силу попробовала.

– А вы… судя по всему, здесь уже давно освоились? – проговорила она, глядя как бы сквозь Владу.

– Она будет с нами жить, – ляпнула Леська. – Правда же, Влада?

Это было даже не масло в огонь, а самый настоящий напалм. Полыхнуло, правда, беззвучно, но от взгляда матери прокатилась такая взрывная волна, что на теле Нелли встали дыбом все волосы.

– А ты знаешь, Лесенька, что когда две тёти живут вместе – это плохо? – Прищур матери не предвещал ничего доброго, голос был подчёркнуто сдержан, но в нём уже перезванивались ампулы с успокоительным. – Мама не рассказывала тебе, что детей, у которых такая семья, дразнят в школе? Ты хочешь, чтоб тебя гнобили, показывали на тебя пальцем? Хочешь стать изгоем?

– Почему, бабуля? – Брови Леськи поползли вверх.

– Потому что семья должна быть нормальной! Мать, отец, ребёнок! Если нет отца – то одна мать! Но никак не две! – Нет, это было не змеиное шипение. Это шипел шланг баллона с анестезией – только это средство и годилось, чтобы купировать назревающий, звенящий в воздухе приступ. Щелчки лопающихся струн-нервов, визг пенопласта по стеклу… Сладкая спиртовая вонь, игла, ватка на локтевом сгибе – ещё не реальность, но уже стоящая у порога угроза.

– Семья – это не кто кого родил, бабуля, – сказала Леська. – Это когда вот тут, – она показала на сердце, – есть тепло. И эти тёплые ниточки тянутся к сердцам тех, кого любишь.

– Устами младенца глаголет истина, – задумчиво проговорила Влада, обнимая девочку и притягивая к себе. – Это тебе мама сказала, Лесь?

– Нет, я сама так думаю, – ответила та.

– Убери свои руки от неё, извращенка!

Голос матери сорвался, из горла слышалось только сипение наподобие звука мехов порванной гармошки, а лицо побагровело. Был ли в том промысел высших сил или просто связки перенапряглись, но все её попытки заговорить заканчивались приступами удушающего кашля.

– Мама, выпей воды, – пробормотала Нелли, протягивая стакан.

Та лишь трясла головой и кашляла. Её лицо приобрело апоплексический оттенок, на лбу вздулись жилы.

– Может, скорую? – нерешительно предложила Влада. – А то как бы маман удар не хватил.

Обошлось, впрочем, без скорой. Вытряхнув в стакан с водой полфлакончика корвалола, мать кое-как проглотила мутновато-белёсую жидкость, резко пахнувшую валерьянкой. Говорить по-прежнему не получалось, не помогла даже чашка горячего чая с мятой. Махнув рукой, мать стала собираться домой. Надевая в прихожей пальто, она упрямо пыталась изъясняться знаками – не сдавалась на милость своей временной немоты.