Я задумалась. Мне хотелось услышать правду не только о призраках и о старике в залатанной одежде… Я собиралась выяснить, как Ямараджа принес свет и огонь во тьму, и почему его прикосновение выбросило меня из серого мира в реальность.

Но поскольку нас окружала бескрайняя пустошь, я задала вопрос попроще:

– Где мы?

– Река Вайтарна. [49] Граница между мирами.

– Река вроде Стикса.

– У древнего много имен. – Он посмотрел на бледное небо. – Верхний мир полон живых людей и скитающихся призраков. Внизу находится подземный мир, где обитают мертвые. А река является прослойкой между ними.

Я прищурилась.

– Она не похожа на реку. В смысле, где вода?

– Мы в ней.

Вокруг нас закружил ветер: похоже, он подкреплял слова Ямараджи и гудел, будто бурное течение реки. Вихрь прижал черную шелковую рубашку к животу Ямараджи, и в течение минуты я могла видеть каждую мышцу юноши.

Я откинула со лба волосы.

– Следующий вопрос. Откуда ты?

– Из маленькой деревни у большого моря.

Я закатила глаза.

– Какой-то ты уклончивый, а ведь предполагалось, что ты будешь меня учить. Ты же из Индии, верно?

– Пожалуй. Но тогда еще не было Индии.

Я медленно кивнула, в полной уверенности, что Индия существует очень и очень давно.

– Сколько тебе лет?

– Когда я перешел в другой мир, мне уже исполнилось четырнадцать, – по улыбке Ямараджи я догадалась, что мои вопросы его развлекают.

– Ты выглядишь старше. Может, на семнадцать?

– Может.

Сначала он отмалчивался, и мы провели состязание по гляделкам в темноте. Но мне нравилось его разглядывать, и я выиграла.

– Мы в загробном мире, Лиззи. Мы как призраки, а призраки не устают и не ведают голода. Кроме того, они не стареют.

Я уставилась на него.

– Значит, я не буду старухой.

– В верхнем мире ты изменишься, – пояснил он. – Каждый раз, когда другие живые люди будут общаться с тобой или просто смотреть на тебя, ты будешь стареть – совсем как обычный человек.

– А ты никогда не покидал обратную сторону?

Он покачал головой.

– После перехода я провел лишь несколько лет в реальном мире. Пара дней там, пара дней здесь и все.

– Ого, – я уставилась на черную землю. – Значит, ты живешь в подземном мире? Это туда Ями забирала всех убитых в аэропорту.

Он кивнул.

– Каково там, внизу? – Мне вспомнились страхи Минди. – Это хорошее или плохое место?

– В основном, тихое. Умерших способны расшевелить только воспоминания живых, а большинство мертвецов позабыто. Мы делаем, что можем.

– Мы?

– Нас, живых людей, которые обнаружили подземный мир, много. У каждого из нас есть своеобразные помощники. Мы учим их имена, чтобы они тоже не растворились в небытии.

Вот почему Минди сказала, что мамины воспоминания помогают ей не исчезнуть!

– Но постоянно умирают, наверное, сотни тысяч! Как можно их всех запомнить?

– Все обстоит по-другому. Многие призраки скитаются до тех пор, пока их не забудут. Некоторых забирают и используют такие люди, как тот старик, которого ты встретила. Счастливчики находят нас. – Ямараджа выпрямился. – Мой народ общается лишь с несколькими тысячами человек, но я знаю каждого из них.

– Несколько тысяч из миллионов? Звучит удручающе.

– Такова смерть. – На миг он будто стал старше.

– Это я уже заметила, – вздохнула я. – Но неужели меня нельзя научить чему-нибудь не удручающему?

Ямараджа ненадолго задумался, затем на его лице опять заиграла улыбка.

– Как насчет того, что река – не просто граница, а способ путешествовать?

Он протянул мне руку, и я секунду недоуменно смотрела на нее.

– Разве мы куда-то собираемся?

– Назови место, куда тебе хотелось бы попасть.

– Не шутишь? – изумилась я. – Например, Эйфелева башня? Египетские пирамиды?

– Все не так просто. Тебе нужна связь с тем местом, куда ты отправляешься. Воспоминания о проведенном там времени, какая-нибудь зацепка. Но река действительно связывает миры между собой.

Я смотрела на него, соображая, с чем у меня есть подобная связь. Я всю жизнь прожила в одном и том же доме. Есть, конечно, моя начальная и средняя школы, но сейчас меня совсем не тянуло посещать учебные заведения. Не могу же я заявиться в дом своей подруги Джейми или в папину квартиру в Нью-Йорке.