— Нолан сказал, на первый.

В принципе, разумно. Лучше было бы на все участки отправить звёзды, но с нашими щитами рисковать не стоило.

Выезжали мы из ворот со столичными магами одновременно. По вытянутым от удивления лицам поняла, что моя персона в составе патруля стала неожиданностью. Похоже, наши столичные гости уже сообразили, что я щит. Тот парень, что уже уделял знаки внимания, даже вроде дёрнулся в нашу сторону, но окрик со стороны «длинного», как обозвал Тио старшего в группе магов, остановил «мордатого». Предсказуемо, на картах маги опередили нас и резво умчались вперёд. Мы же повернули сразу направо и поспешили на свой участок.

На всякий случай я решила усилить щиты и потому велела ребятам двигаться вдоль берега медленно и полностью сосредоточилась на удержании купола. Таких проблем, как у меня были в первое время, я не испытывала. За год натренировалась. Могла спокойно идти и держать щит. Но сейчас я изобразила этакий сандвич трёхслойный. Потому и старалась не отвлекаться. А вот когда Солтан вдруг замер и показал рукой, чтобы мы остановились, смогла наконец рассмотреть окружение.

— Тварь здесь выходила, — сообщил Солтан.

— Ты уверен?

— Почти. Айдана, давай чуть вглубь болота пройдём.

— Ты ненормальный, а если тварюга там? Нет, парни, возвращаемся на заставу.

— Солтан, да с чего ты решил, что эти борозды — следы ковёрки? — возразил Демид. — Вон, столичные здесь уже гуляли.

— Именно, гуляли. Я не сомневаюсь, что они сильные маги. Но подозреваю, что на болотах никто из них никогда не был. И местных обитателей в глаза не видели.

— Как будто ты видел эту ковёрку?

— Сам не видел. Но поверь мне, информации собрал достаточно.

Лично я мнению охотника доверяла полностью. Потому без лишних разговоров повернулась и кивнула Орлику и Юсту, чтобы возвращались. Надо сказать, что комендант к нашей новости отнёсся со всей серьёзностью. На ночь выставил патруль из четырёх звёзд. Мне же велел отсыпаться, сообщив, что с утра пойду вместе с магами на шестой участок.

Отчего-то я решила, что пойду, как обычно, вместе со своей звездой.

— Даже не думай, — заверил Нолан. — Парней побережём. Если ковёрка крупная, то Серебряных щитов может не хватить. Пробъёт. Тебя на подстраховку отправлю.

Собственно говоря, я не возражала. А вот маги были недовольны. Они-то ехали на картах и только я на лошади. Скорость совсем разная. Щиты тихо возмущались, маги молчали. Только мой воздыхатель, Милан, пытался задавать вопросы на тему того, как долго я тут служу и каких хищников встречала.

Оставив картов и мою лошадь под навесом, выдвинулись на шестой участок. Мне сразу не понравилось, как маги двигались. Они по-прежнему держались парами, но выдерживали слишком большой интервал. Я не могла всех накрыть куполом. Да и шли не в ногу. Какое-то время я мысленно ругалась, а потом плюнула и стала держать щит только над собой и Миланом, что продолжал донимать меня разговорами, не давая толком сосредоточиться.

— Вот это место, — показала я, когда пришли.

— И почему вы решили, что это следы ковёрки? — недоуменно посмотрел на меня Милан.

— По причине того, что раньше в этом месте таких следов не было.

— Так может, какая другая тварь оставила.

— Какая же? Да ещё такого размера?

Что-то разумное ответить маг не смог и пошёл совещаться с группой.

— В общем так, Айдана, — решил просветить меня Милан. — Идём вглубь. Пока шагов на двести. Ищем ещё следы. Мой брат — Серебряный щит, потому он идёт впереди, я за ним, ты прикрываешь тыл. Поняла?

— Да. А что остальные пары?

— Они пойдут чуть левее.

Я хотела пояснить, что разделяться на болотах не стоит. Мы со звездой всегда ходим компактной группой. Но возражать вроде бы знающим магам я не стала. То, что эти маги не имеют подобного охотничьего опыта, мне было и так понятно. Постаралась не упускать Милана с братом, что не всегда получалось. Маг вёл себя совершенно непрофессионально. Даже не старался находиться под защитой брата, дергался то в одну, то в другую сторону. Я уже мысленно плюнула на щиты и только огораживала нас барьером. Наверное, это и спасло Милана, когда неожиданно из болота поднялась голова чудовища на длинной шее. Эта тварь так быстро стала плеваться ядом, что я еле успела закрыть ближайшего ко мне человека. И только потом увидела, как пары падают одна за другой, а ковёрка не спеша начинает вставать на ноги.

Когда эта зверюга поднялась в полный рост, я сообразила, отчего Солтан считал, что забор заставы ей не помеха. Внешне этот хищник походил на динозавра, покрытого панцирем. Имея такую длинную шею, это чудовище могло дотягиваться на большое расстояние. Да и ядовитый плевок впечатлят по дальности.

Кроме того я поняла, что такая туша может задавить своей массой. Потому накинула на ноги хищника щит вязкости, стараясь удержать на её месте. Вот только потом оглянулась и оценила обстановку. Милан зачем-то кинулся к брату, пытаясь его растормошить.