Я нервно икнула и затормозила. Вообще я не большой, мягко скажем, спец в психологии подземных нагов. Но если уже они такие шизанутые на всю голову… Допустим, могли штрафануть. Пусть даже на всю зарплату и на полгода или год. По морде дать, хоть бы даже дело закончилось больницей. Но убивать-то за что?! Тем более если этот гном такой классный спец. Да ни один нормальный человек ценными работниками не разбрасывается!.. М-да, вот сама и ответила – человек не разбрасывается. А эти придурки… Короче, меня впервые посетила мысль, что похищение своей реликвии подземные наги заслужили, а потом я даже ощутила чувство глубокого удовлетворения своей работой. Так им и надо, чернохвостым!

Я тряхнула головой и прибавила шагу, а то умудрилась за своими мыслями малость отстать от напарника.

– И что этот наш гном? – Я прочистила горло. – Как отреагировал на подобное?

– Как любой, думаю, на его месте. – Аристарх остановился перед поворотом и осторожно посветил туда фонариком. Ничего подозрительного, видимо, не заметил, потому что удовлетворенно кивнул и продолжил путь. – Пришел в ярость. И несмотря на то что репутация и нравы подземных нагов ему были известны, отправился к начальству и потребовал справедливости.

– Наивный… – вырвалось у меня.

– Думаю, он и сам понимал, что это ничего не даст, но не мог смолчать, – нейтрально произнес Рист.

– М-да… – Я покачала головой и попыталась представить себя на месте этого гнома. Получилось не очень, но зато возник еще один вопрос: – И его не пришибли на месте? Если уж брата за такой пустяк…

– Ну, если бы он пошел непосредственно к обидчику, скорее всего так и было бы.

– Понятно… А результат?

– А результат, Ромашка, был тоже вполне предсказуем. – Аристарх пренебрежительно скривил губы. – Ему высокомерно было заявлено, что брат сам дурак, нечего перебегать дорогу таким персонам. И, дескать, тебе вообще грех жаловаться, так как отсутствие напарника позволит получать в два раза большую зарплату. Мол, ты еще благодарен должен быть.

– Ур-р-роды! – возмущенно прошипела я и сжала кулаки. – Это же надо быть такой мерзостью!

Напарник промолчал на мой эмоциональный возглас, только опять посмотрел ну очень странным взглядом. Мне на миг даже показалось, что этот взгляд был… одобрительным, что ли?

– Гному тоже не понравилось такое великодушное предложение, – скривил губы Аристарх. – Он рассвирепел и заявил, что в таком случае уходит от них. Как он сказал, ему, конечно, хотелось отомстить, но свои силы оценивал правильно.

– И на этом ты его поймал? – Меня еще малость потряхивало от такой милой особенности чернохвостых нагов.

– Не совсем, – качнул головой он, не глядя в мою сторону. – Видишь ли, эти змеи… решили уговорить его остаться. На свой манер. Потрясли перед носом договором, по которому гном обязан еще год на них работать, а потом прямым текстом заявили, что с ними лучше не ссориться. Мол, у гнома семья, жена, трое детей, и все такое. Кстати, это их излюбленный прием – влиять на нужных людей и нелюдей через их близких. Даже ходят слухи, что где-то в подземельях чернохвостых живут несколько десятков детей, как залог того, что их родители в случае чего поступят так, как им скажут.

Я даже не нашлась что на такое сказать. Это… это… это… фу, как мерзко! Нет, все. Однозначно, я теперь даже рада, что Аристарх потащил меня с собой на это задание. Приятно ощущать свою сопричастность к наказанию моральных уродов. Особенно если о детях это правда… Нет ничего хуже, когда взрослые втягивают в свои разборки детей!

– Ты опять сопишь, как злобный ежик, – любезно сообщили мне.

– А что, лучше ругаться матом, как совершенно некультурная девочка? – огрызнулась я, задетая издевкой.

– А ты умеешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Я лишь сильно стиснула зубы. Вот же!.. Просто нет слов. Ну скажите мне, зачем он постоянно меня дергает, насмешничает, и все такое? Неужели нельзя хоть немного побыть нормальным человеком?!

– Я много чего умею, – наконец вытолкнула я из себя и умолкла.

Пошел этот Аристарх… куда подальше.

– Когда я узнал эту историю, – Охотник так неожиданно продолжил рассказ, что я даже вздрогнула, – сразу понял: вот он, шанс. И не ошибся – гном настолько хотел хоть как-то поквитаться с подземными, что без особых раздумий согласился. Если бы не он и его неоценимая помощь в отключении собственного детища, наша работа сегодня не выглядела бы как загородная прогулка.

Я даже дуться забыла. От шока. Ни фига себе, простите, прогулочка! А что же тогда, стесняюсь спросить, было бы, если бы полезного гнома с отключалкой сигнализации не существовало?.. Даже подумать боюсь!

– Знаешь, я бы на месте гнома, – негромко проговорила я, глядя себе под ноги, – нашла тебя после того, как весь шухер более-менее утихнет, и содрала половину вознаграждения за заказ. Потому что, уж прости, но мне кажется, если бы не он – из этих подземелий мы бы не вышли!

– Вышли бы, – не согласился со мной напарник. – Но не так легко и быстро. А что до вознаграждения… Судя по тому, как быстро чернохвостые принялись нас ловить, отключение сигнализации все-таки засекли, хоть они и считают ниже своего достоинства заниматься немагическими вещами и не контролируют тех, кто следит за этим. А значит, увы, но этого гнома, скорее всего, больше нет в живых.