Он осмотрел себя.

Не увидев ничего, кроме собственного худощавого тела, облаченного в ободранную перепачканную футболку, которая к тому же была ему слишком велика, Рыбка с дрожью и облегчением выдохнул.

Он не мог позволить себе впасть в отчаяние, иначе они оба погибнут.

Посмотрев на рыбу, нарисованную на уже не белой ткани футболки, он улыбнулся. Мальчик облокотился на камень и снял кроссовки, чтобы освежить уставшие ступни. Сидя под сенью деревьев, он почувствовал себя намного лучше. Страхи, преследовавшие его с утра, не исчезли, но теперь с ними можно было совладать. Его воодушевление было как-то связано с безмятежностью Каменного Креста, а также со светлой женщиной и прохладной водой. Все это снизило градус ужаса до уровня, поддающегося управлению. Рыбка закрыл глаза и почувствовал, как его обдувает легкий ветерок. Он не представлял, сколько еще идти до Дома Ворона, но хотел добраться туда до наступления ночи. В доме давно никто не жил, и мальчик надеялся столкнуться со следами запустения в виде притаившихся демонов грязи или обветшания при дневном свете. Так что Рыбка не намеревался задерживаться у Каменного Креста, как бы ни было приятно сидеть в тени и улавливать смутный шум, доносившийся от жужжащего вокруг мира.

Но он мог позволить себе передохнуть немного, всего пять минут. Мальчик закрыл глаза и уснул.

В тысячный раз Гримшо вопрошал, почему потерянный хронометр автоматически возвращался к своему Создателю, а не к Воплощению. Вопрос был дурацкий, потому что он заранее знал ответ.

Это было наказанием. Наказанием за то, что он был ничтожным неудачником, который не способен убить своих Страдальцев, который к тому же пал так низко, что умудрился ПОТЕРЯТЬ главный инструмент своего ремесла. Воплощение без хронометра — это все равно что водитель автобуса на велосипеде, стоматолог с зубочисткой, все равно что… что…

Он остановился и издал стон отчаяния. Вдобавок к душевным мукам его ноги были изодраны в клочья и страшно болели, не говоря уже о тонкой коже на пальцах рук. Он просто не был приспособлен к хождению! Несмотря на все невзгоды, Гримшо продолжал движение.

Наконец, когда демону стало казаться, что он идет уже несколько жизней, он добрался до места. У дороги возвышался огромный кусок серого камня, который поражал своим унылым видом. Его верхушка представляла собой грубо высеченный крест. Не чувствуя облегчения от усталости, Гримшо повалился на сухую, потрескавшуюся землю. Он нуждался в отдыхе, и это место сгодится не хуже любого другого. В тот самый момент, когда он облокотился на пьедестал, служивший кресту основанием, Лимб моргнул и обновился. Значит, наступил полдень.

Гримшо бросил взгляд на серое небо. Так как присутствие чего бы то ни было в небе Лимба, как правило, предвещало неприятности, демоны проклятия и Скитальцы имели привычку то и дело проверять, не упускают ли они чего-нибудь или кого-нибудь из виду. Особенно если только что произошло обновление. На этот раз далеко вдали Гримшо разглядел, как серое пятно самолета, лишенное пассажиров и пилота, приближается к земле, его двигатели внезапно утратили свои функции и превратились в бесполезные груды металла. В любую минуту ненадежная сила тяжести Лимба заметит самолет и со всей силы разобьет его о землю. К счастью, все это произойдет очень далеко и не причинит никаких неприятностей Гримшо. Почти в ту самую минуту, когда демон об этом подумал, самолет прекратил скольжение и начал стремительный полет вниз.

Довольный, что ему не угрожает опасность, Гримшо осмотрел пустые пространства пыльной земли по обе стороны от дороги. В отдалении он различил одинокого Скитальца, бредущего по пустынной земле к горизонту. Он не мог разобрать, мужчина это или женщина, но до него доносилось слабое эхо походной песни, которой Скиталец выражал свою решимость не сдаваться, борясь с пустотой вокруг. Звучало уныло.

Затем эхо стихло, и наступила тишина.

Безжизненная тишина, такая тишина, которая угнетает любого, кто в нее попадает, так что начинаешь издавать звуки, только чтобы не сойти окончательно с ума. Гримшо она стала действовать на нервы практически моментально. В тишине его охватило престранное чувство. Ему стало казаться, что Рыбка Джонс где-то рядом, что он невидимо присутствует поблизости. Вообще-то, демон проклятия всегда знает, где находится его Страдалец, но это знание напрямую зависит от наличия хронометра. Поэтому ощущать присутствие Страдальца, когда хронометр вопреки обыкновению не был у него на запястье, показалось Гримшо зловещим признаком. Демона передернуло, он с тревогой осмотрелся. Как и следовало ожидать, вокруг никого не было, но ощущение все не проходило.

Хотя Гримшо и не знал этого, так как ничего подобного Акты и Факты не сообщали, бывали редкие случаи, когда Серый Мир и Реальный Мир сближались друг с другом.

Демоны не спали, но Гримшо был измотан своими невзгодами и собственной злобой, он отвлекся от волновавших его проблем и отдался свободному течению мыслей. Погружаясь в странную задумчивость, ему показалось, что он видит мальчишку Джонса прямо перед собой, как будто он присутствует рядом. Мальчик выглядел умиротворенным, солнце играло у него на лице, в волосах гулял легкий ветер.

При мысли о солнце и ветре и о том, что мальчишка мог жить в Реальном Мире и наслаждаться этим, в то время как Гримшо был всего лишен, демона охватил порыв такой сильной зависти, что он готов был лопнуть. Поначалу мальчик был всего лишь очередным Страдальцем. Но затем он превратился в большее — в проблемный случай с Предназначением. Он сделался источником разочарования, помехой на пути у Гримшо, который отчаянно хотел закончить работу. Но, увидев его, греющегося на солнышке в другом измерении, Гримшо почувствовал кое-что еще. В эту самую минуту, ровно на этом месте он начал ненавидеть Рыбку Джонса.

Мальчик шевельнулся и проснулся. Он посмотрел на Гримшо расширившимися от ужаса глазами и попятился прочь от демона.

Гримшо моментально встал на дыбы. Он отряхнулся и оскалил зубы, пожирая мальчика взглядом своих бездонных черных глаз и пытаясь казаться как можно свирепей. Дрожа от страха, Рыбка замер на месте, припав к земле, его глаза были на одном уровне с глазами демона.

— Пожалуйста, — внезапно сказал Рыбка, — пожалуйста, позволь нам жить.

Гримшо впервые услышал, чтобы мальчик говорил, и его голос показался ему мягче, чем он ожидал.