– Можно? – спросила Рита, приоткрыв дверь.

– Входите! – отозвался Беклищев.

Рита вошла в кабинет. Сергей Анатольевич сидел в своем кожаном кресле. Артем – слева от стола, закинув ногу на ногу. На Риту он посмотрел холодным, насмешливым взглядом.

– Присаживайтесь, Маргарита Алексеевна, – сказал Беклищев, кивнув на второй стул, стоящий у стола.

Рита прошла в кабинет, села на стул.

– Артем рассказал мне о вашем плане, – сказал Беклищев, глядя на Риту своими колючими глазами.

– И что вы решили? – сдерживая волнение, спросила Рита.

– План очень рискованный, – сказал Беклищев.

– Да, но он принесет компании много денег, – сказала Рита.

Беклищев покосился на Артема.

– Что думаешь? – спросил он.

Артем нахмурился и сказал:

– Думаю, мы можем рискнуть.

– А если будет расследование?

– Тогда мы возложим всю ответственность на нашу новую и очень дерзкую сотрудницу, – сказа Артем, с усмешкой глядя на Риту.

Она почувствовала, что краснеет.

– Я готова взять на себя ответственность, – сказала Рита спокойно, хотя сердце ее билось так быстро, что у нее слегка зашумело в висках. – Я хорошо знаю российские законы, – продолжила она, – и уверена, что никто не сможет нас прижать.

Беклищев задумчиво побарабанил толстыми пальцами по столу.

– Что ж… – сказал он после паузы. – Если вы готовы рискнуть – действуйте. Но если вас будут сильно прессинговать, мы от вас откажемся.

– Как от отработанного ресурса, – добавил Артем, с холодной иронией глядя на Риту. – И тогда вам конец.

Рита встретила его взгляд спокойно, хотя в душе у нее все бурлило. Она решила сегодня же вызвать Артема на прямой разговор; выяснить, наконец, отношения и расставить все точки над i.

…Час спустя Рита подкараулила Артема в коридоре, возле кофемашины и спросила прямо:

– Артем Борисович, почему мы с вами постоянно пикируемся?

– Вероятно, потому, что вся моя жизнь – это «хроника пикирующего бомбардировщика», – иронично проговорил он, нажимая на кнопку машины.

– Не поняла метафоры.

Артем хмыкнул:

– Куда вам!

Он взял стаканчик с кофе и хотел отойти в сторону, но Рита встала у него на пути и спросила:

– За что вы меня так ненавидите?

– Я вас не ненавижу, – спокойно и даже небрежно сказал Артем. – Как можно ненавидеть уродливое дерево? Или сухую траву?

Рита оторопела.

– Уродливое? Полагаю, вы говорите о моих душевных качествах, а не о внешности?

– Просто о «качествах», – вежливо поправил Артем. – Слово «душа» к вам неприменимо.

Рита слегка покраснела.

– Вы меня оскорбляете, но ведь вы ничем от меня не отличаетесь.

– Верно, – не стал спорить Артем. Отпил кофе и сказал: – Мы все тут одинаковые. Любители делать деньги из воздуха.

– Тогда почему вы считаете, что я хуже и бездушнее других?

– Потому что там, где вы проходите, вянут цветы, – сказал Артем почти презрительно. – И не только цветы, там вянет все живое.

Рита посмотрела ему в лицо и сказала:

– Знаете что… А ведь вы просто лицемер.

– Снова в точку, – кивнул Артем. И добавил с кривой усмешкой: – У вас просто талант давать верные определения!

Рита сжала кулаки.

– Ваше самобичевание фальшиво. Как и всё, что вы делаете и говорите. И знаете, вы намного хуже меня и Глеба Черных. Мы с ним, по крайней мере, не корчим из себя разочарованных чистоплюев, превратившихся в циников.

– Не корчите, – снова согласился Артем. – Вы просто цинично обираете людей. Всего доброго.

Он допил кофе, бросил стаканчик в урну и повернулся, намереваясь уйти.

– Мы не договорили! – яростно сказала Рита.

– Я договорил, – обронил Артем через плечо и неторопливо зашагал прочь.

– Лицемер, – бросила ему вслед Рита.

– Волчица, – сказал Артем, не оборачиваясь.

Профессор Старостин открыл глаза. Он увидел над собой все тот же потолок, ровный, белый, без единой трещины. Шевельнул правой рукой – наручника на ней не было. Слабость еще чувствовалась, но не была такой сильной, как прежде. Должно быть, действие седативного препарата заканчивалось. Значит, с минуты на минуту ему вколют новую дозу. Лекарство сделает его вялым, беспомощным и безвольным. В ватном, размякшем теле не останется сил для противостояния, остатки душевных сил будут растворены в препарате, язык развяжется и начнет болтать сам собой.