Каракуль думал, курил. Засвистел чайник, Артем принялся готовить чай.

– Ладно, – вздохнул Каракуль. – Тогда еще вопрос. Ты хотя бы можешь помочь переправить Лию с Антоном в безопасное место?

– Думаю, смогу…

– Опять «думаю»?

– Да дай сообразить, елки-палки! – взорвался Артем. – Ты, можно сказать, с неба свалился, наседаешь на меня. А я не готов к ответам, так как не ждал вопросов. Погоди! Есть идея… – Артем вышел в прихожую, вернулся с телефоном, нажал на кнопки. – Алло, Руслан? Срочно ко мне… Без разговорчиков. Живо!

– Ты что затеял? – насторожился Каракуль. – Учти, я…

– Успокойся, у меня нет желания стать седьмым трупом. Это надежный человек, он поможет решить проблему с Лией.

Каракуль ел, запивая горячим чаем. Артем нервно курил, глядя на грязного и мокрого, с уставшим лицом человека, думая про себя, что не перевелись еще в России мужики. А по всем фактам – это преступник, которого по долгу службы должен задержать. Однако вынужденный преступник, по воле случая. Кто знает, как повел бы себя Артем на его месте. И вообще, способен ли он стать на место Каракуля, вступив в конфликт с огромной силой? А ему, Артему, нужна только папка, он просто обязан ее добыть любыми средствами. Любыми!

– Почему ты пришел именно ко мне? – спросил он, так как молчание тяготило.

– Считаешь, у меня был выбор? – не переставая жевать, вяло произнес Каракуль. Тепло и горячая еда совсем разморили, он едва ворочал языком. – Я бы не пришел, но на улице ночь и дождь. Лия в лесу с Антошкой одна, наверное, с ума сходит, думает, я их бросил. Они под открытым небом и мерзнут. Согласись, условия не царские, бомжам лучше живется, потому что за ними никто не охотится. Долго они так протянут? Нет. Им нужны тепло, безопасное место и нормальная еда. Деньги у меня есть, так что на чьей-то шее они висеть не будут. А я с ними шагу не могу ступить, боюсь оставить одних. Спрячь их – и я твой, то есть бумаги отдам тебе.

В прихожей раздался звонок. Артем ободряюще хлопнул по колену Каракуля, пошел открывать. Руслан остолбенел на пороге кухни, растерянно глянул в сторону ухмыляющегося Артема, перевел взгляд на Каракуля:

– Где ты взял этого бабая?

– Сам пришел, – хмыкнул Артем. – Представь, захожу домой, а он здесь.

– Ну и ну! – проговорил Руслан и опустился на табурет, не веря глазам своим, которые изучали Каракуля, будто видели впервые. – Что, вот так: ты пришел, а он?..

Артем пересказал вкратце все, что услышал от Каракуля, закончив:

– Ты не можешь отвезти Лию и Антона к своим? Это временная мера.

– Добуду папку, заберу их, – подтвердил Каракуль.

Руслан почесывал затылок, прикидывая, как поступить.

– Руслан, ей нельзя здесь оставаться, – уговаривал Артем. – Попадет в руки к Хачику или Булькатому, ее растерзают, ты же знаешь.

– Ладно, – тряхнул головой Руслан. – Поехали прямо сейчас, днем их не вывезем.

Каракуль забрал с балкона «кошку» и веревку, Артем переоделся, взял фонарик. Вышли под дождь. У машины Каракуль предупредил:

– Только я с песиком, он смирный. Радж, ко мне!

Руслан попятился, завидев «песика» с кепкой в пасти:

– Ничего себе! Он не сожрет нас?

– Нет, он безвредный. – Каракуль вытер грязную кепку о штаны, надел на голову, пропустил пса на заднее сиденье, потом и сам залез в машину.

– Показывай дорогу, – завел мотор Руслан.

Антошка уснул, уложив голову на колени маме, а она бодрствовала. В маску для подводного плавания капала вода, ее пили, заглушая голод, но есть все равно хотелось. Темно. Холодно. Одиноко. Одиноко было всегда, Лия сознательно застегивалась на все пуговицы и вешала на себя амбарный замок, сторонясь всех без исключения. Ее устраивала роль экономки в доме Алекса, который относился к ней почти как к родственнице, что-то менять в жизни не собиралась. У нее был Антошка, была крыша над головой, хорошо оплачиваемая работа для девушки без образования. Что еще надо? Мужчины? Лия шарахалась от них, особенно от Каракуля, который ходил по пятам, недвусмысленно намекая на постель, и даже делал попытки затащить ее к себе в комнату. Но Алекс никому не позволял обращаться с ней плохо, Лия это ценила.

Беда грянула сразу, за какой-то час потеряла работу, крышу, накопленные средства, Антошке и ей теперь грозит смерть. В этих безвыходных обстоятельствах одна не выстояла бы. И кто подставил плечо? Нет, кто, рискуя собой, спас ее и сына? Каракуль! Совсем не умещалось в голове, что этот блудливый кот, каким еще недавно он представлялся, которого ужасно боялась и всячески избегала, стал ее опорой и защитой. В подвале, где отбивались от крыс и едва не утонули в ледяной воде, доверилась ему от отчаяния и безысходности. Собственно, она тогда сдалась, не дал умереть Каракуль, вытащил, оживил. Он пришел за ней. А сейчас ушел. И нет его уже много времени. Бросить их он не мог, Лия не допускала подобной мысли, значит, случилась беда. Что она будет делать без него? Как защитит себя и сына? Глядя на дождь, Лия молилась:

– Господи, сделай так, чтобы он вернулся. Мы не сможем без него. Я все, все сделаю, что он захочет, только бы вернулся, только бы вернулся… помоги, господи…

И вдруг… Лия напряглась, стараясь различить в шуме дождя звуки. Показалось? Нет, не показалось, залаяла собака. Много слышала рассказов о шакалах, но никогда их не видела. Они похожи на собак и немного на волков, как говорили, только маленькие, дикие и злобные в стае. Снова послышался лай. Нет, вряд ли шакал обладает басовитым голосом. Это Радж! Лия осторожно переложила голову и плечи Антоши на землю, выбралась из-под навеса на дождь. Лай повторился. Лия вскарабкалась на вершину горы, высматривала в темноте Каракуля. Мелькнули лучи фонариков.