— Ты еще кто такой? — Нахмурился еще сильнее и почесал переносицу. Эти нехитрые действия произвели на него поистине магические действие. Взгляд его прояснился, и он немного виновато произнес. — Ах да. Ты это, не стой, давай. — Небрежным движением ворох каких-то тряпок со стула был отправлен в угол.

— Забористая штука. — Гном уважительно кивнул на стакан, который до сих пор сжимал в руке. — Рецептик-то оставишь? — Принц большого энтузиазма не проявил, что, впрочем, выпивоху ничуть не смутило. — Ладно, давай к делу. Сколько ты хочешь?

— За рецептик?

Гном досадливо крякнул.

— За то, чтобы привести все тут в порядок. Разобрать запасы, повыкидывать порченное… сам знаешь, что тебе рассказывать. Четверть золотого за неделю, уложишься за две недели — еще четвертушку накину за усердие. Сработаемся, так и вовсе оставайся…

Условия грабительские, я бы не согласился… Сариэл, судя по его презрительному взгляду, тоже не стал бы разгребать залежи протухших корешков за такую мелочь.

Принц, заготовивший получасовую лекцию о том, как надлежит хранить травки, явно растерялся, неожиданно получив предложение организовать все на свой лад, да еще и за плату, пусть и символическую.

— Я… не знаю. Не думаю, что я смогу помочь.

— Так ты не по объявлению? — Гном явно был разочарован, что его щедрое предложение отвергли, даже для виду не поторговавшись. — Скажи своему старшему сам пусть приходит. Ишь что удумали, детей за самогоном посылают! Им два шага сделать лень, а я потом с законниками разбирайся.

Гномский самогон — единственный вид алкоголя, способный вызвать у эльфа зависимость, поэтому его продажа довольно жестко регламентировалась. Гномам только дай волю, они весь Эльгардар споят. Получить разрешение на продажу алкоголя на территории нашего государства гному почти нереально, торговать через посредников — сплошные убытки. Прибавьте сюда же немереные пошлины на ввоз заграничного пойла…

Хитрые гномы, правда, и тут нашли выход. Добавили в самогон каких-то травок и, гордо поименовав полученное "целебной настойкой", стали гнать свое пойло прямо на территории Эльгардара. Такие "настойки" в строго дозированных количествах и в самом деле входили в состав целого ряда лекарств, а поскольку гномы секретом производства ни в какую делиться не хотели, приходилось так или иначе покупать их у подгорных жителей. Продавать подобную продукцию можно было только в аптеках, открыть которые для гномов оказалось выгоднее, чем получать официальное разрешение на торговлю алкоголем. Правда, для этого нужно было нанять травника, обеспечить хотя бы минимальный ассортимент и получить лицензию.

Разумеется, никто в здравом уме в гномскую аптеку за травами не пойдет, разве что нужны совсем уж специфические ингредиенты, которые только в горах достать и можно. Гномы не гнушались продавать самогон всем подряд, лишь бы платили, нарушали всевозможные ограничения, на чем их регулярно ловили, лишали лицензии и выдворяли из страны. Проходило немного времени, и вместо закрытой аптеки появлялась другая. Нам вот только на редкость зашуганный гном попался.

— Да я… вообще-то насчет гриба пупырчатого хотел поговорить.

— Дался вам всем этот гриб. Забудь. Эльфу никогда не сделать правильный самогон. Да и потом, нет его больше у меня. Был, да сплыл.

— Спыл?

— Да пришел тут вчера один… Проверяющий. Все выспросил, в каждый угол нос засунул, выявил нарушений на лист, отобрал кучу травы на экспертизу, так еще и гриб контрольный изъял! Дал две недели на исправление, потом грозился комиссию прислать. Закроют мою лавочку, как пить дать закроют!

— Несомненно достойный повод напиться. — Принц на неподобающий вид гнома закрывать глаза никак не желал.

— Напиться? — Возмущенно подпрыгнул на своем стульчике гном. — Я, может, и рад был бы напиться, так кто бы потом настойки новые дегустировал? Нет, сынок, мне пить никак нельзя при моей-то работе… — Бородатый коротышка досадливо цокнул. — Может, все же поделишься рецептиком-то?

— Это не мой секрет. — Демонстративный вздох, по-видимому, должен был подчеркнуть всю глубину сожаления. — Но, возможно, я мог бы приготовить немного зелья впрок, если бы вы все-таки поделились информацией о грибе. Ума не приложу, как можно было испортить такой великолепный экземпляр.

— Что значит испортить?! — Бородач оскорбленно нахохлился. — Отличный грибочек был, алмазный резак об него тупился. Я его уже полвека пользую, ни одной осечки не было. И… с какой это стати я выбалтываю тебе свои секреты? Ты часом не шпион?

— Был бы я шпионом, от предложения покрутиться здесь на законных основаниях не отказался бы. — Резонно заметил принц. — Так что это еще вас спросить надо, почему зовете на работу первого встречного, не спросив ни опыта работы, ни рекомендательных писем. Подставить разве что перед комиссией. Свалить с больной головы на здоровую.