– Вот теперь как положено встречаете, – одобрил Арчибальд, – с хлебом, солью…

– Это староста наш, Михей, – шепнул Одуван, – а рядом сестренка моя Дуняшка.

Бойкая девица рядом со старостой выглядела как воробышек перед горным орлом. В руках её тоже был поднос, только меньших размеров. Зато ритуальная рюмочка на нём тянула на поллитра, не меньше.

– Отведайте, барин, не побрезгайте, – озорно сверкнула глазами Дуняшка. – Чистый как слеза.

Арчибальд сразу понял, что это ещё одна проверка на профпригодность в должности барина, и в один прием заглотил содержимое.

– Уф–ф–ф… хороша!

Аферисту потребовалось дикое усилие воли, чтобы не дать выступить слезам на глазах. Такого крутого первача ему пробовать ещё не приходилось. Даже гномья водка пробирала меньше. Арчи расцеловал в обе щечки сестренку Одувана, отломил кусочек каравая, макнул в солонку.

– Силе–о–он!

– Настоящий барин!

– Барин!..

– Наш барин приехал!..

Мужики пали ниц и поползли к ногам Арчибальда.

– Столько лет ждали!

– Чего? – напрягся аферист.

– Вот приедет барин – барин нас рассудит!

– Как сейчас скажешь, так и будет!

– Э! Мужики, вы чё? – выступил вперёд Одуван. – Барину отдохнуть после дороги надо, откушать, освежиться…

– Дык это пожалуйста!

– Болото рядом!

– Аль в озере!

– Где душа его светлости пожелает, там пущай и освежается!

– Они что, издеваются? – шёпотом спросил Арчибальд у друга. – В болоте освежаться предлагают.

– Не–е–е… – успокоил барона колдун. – У нас тут разный народец–то живёт. Кое–кто в болотных гадов превращаться любит… Дело вкуса.

– Ясно. В озере ополоснусь! – вынес своё решение Арчибальд.

– А мы рядом столик накроем, на свежем воздухе, – загомонили мужики, – али, ежели хотите, в доме. Ваши–то хоромы ещё не готовы, так вы любой выбирайте, за честь примем.

– На свежем воздухе, – махнул рукой Арчибальд.

Пока он освежался, бабы накрыли не столько стол, сколько поляну. Для благородных господ поставили табуретки, и они начали откушивать в окружении толпы мужиков, провожавших каждый проглоченный кусок и принятый на грудь стакан внимательными взглядами.

– Смотри, смотри, третью принимает, а ни в одном глазу!

– Хоро–о–оший барин.

Арчи старательно делал вид, что действительно ни в одном глазу, но глаза тем не менее начали понемногу расползаться в разные стороны. Он понял, если мужики срочно не сравняются с ним по количеству выпитого самопляса, его репутация крутого барина рассыплется на глазах.

– Ик! Я вами доволен, мужики, – интеллигентно икнул он, – а потому разрешаю начать народные гулянья в честь меня, родного.

Мужики радостно загоготали, и народные гуляния начались. По количеству выпитого спиртного толпа быстро догнала и перегнала своего барина, который к тому времени стал такой добрый и благодушный, что даже изволил обратить внимание на нужды своей новой вотчины.

– Ну–с, какие у вас проблемы? Излагайте.

Проблемы от лица всей деревни излагать взялся староста Михась.

– Проблем у нас только две. Одна большая, другая маленькая.

– Начинай с большой.

– Большая проблема – это где тебе хоромы ставить. У болота иль у озера. Не знаем мы, во что ты оборачиваешься и оборачиваешься ли вообще.

– Около озера ставьте, – небрежно махнул рукой Арчибальд, уклоняясь от скользкой темы. Ему очень не хотелось признаваться, что в магии он абсолютный ноль, как ни убеждали его в последнее время в обратном все подряд. – Вторая проблема?

– Вторая помельче. Жалоба к тебе, барин, от мужиков, которые перекидываться во зверье всякое умеют.

– На кого?

– На тех, кто не умеет.

– И чего просят мои оборотни?

– Чтоб те, которые не оборотни, за дрыны, ножи да колы не брались. На нас хоть и хорошо всё заживает, а всё равно больно!

– Дык, рази ж с вами без колов–то справишься? – загудели необоротни. – Вы, чуть что, в зверье превращаетесь и давай когтями да клыками рвать!