– Еще три десятка нерожденных в инкубаторах, и женщины настроены очень решительно на пополнение нашей общины, – довольно пророкотал Первый. – Как трудно не сломать никому спину, ну уж сильно противные они там. И хлипкие. Риан просил не срываться, а это тяжело. Лимма, душа моя, ты в курсе правил общины? Насчет шлейфа, это прямо срочное дело – несолидно вожаку быть несемейным при замужней дочери и внуке. Уже почти при трех внуках, если разобраться, Рилочка–то, гордость моя рыженькая, как отцу угодила…

Моя тетка послушно кивнула. Ну надо же, есть и те, с которыми она не спорит… И понятно, Акад уже построен, там ей скучно и душно: зависть, интриги, бюрократия. А в стае все одаренные, совершенно новый материал для работы, неожиданные перспективы. Дети с полноценным даром – вообще дело небывалое, их надо не только изучать, но и растить, неравнодушно и грамотно. И, само собой, здесь Лайл. А еще Рила, они последние дни много разговаривали, им вдвоем интересно.

Мы вернулись на побережье, очень удачно пропустив официальную часть, которую пришлось вместо вожака вести Ринку. Подозреваю, никто и не заметил подмены, для лишенных дара волвеки, которых сегодня видят вживую первый раз, на одно лицо. Зато мы успели на праздник. Был фейерверк, танцы, устрашающее обилие всевозможной еды.

И очередной конфуз. Волвеки с удовольствием ели на корабле синтетический белок, имитирующий мясо, и отказались поголовно от белка натурального. Обычное дело для ярко одаренных, мы тяжело воспринимаем смерть во всех ее видах. «Тонкая духовная организация,» – притворно вздыхали наши айки, с восторгом наблюдая ужас на лицах окончательно раздавленных мастеров протокола: шашлык семнадцати сортов, на любой волчий вкус, лежит и стынет нетронутый.

А подначиваемый женой Йялл уже привычно задирает Ринка из–за быстро ставшей дефицитом клубники со сливками…

Праздник длился до утра. После бессонной ночи волвеков стали приглашать и развозить в гости. Они же остро модные, весьма декоративные и диковинные. А уж высший шик – заполучить еще и волчицу на торжество, к огорчению всех прочих дам. Полторы сотни наших разлетелись по Релату с управителями и знатью, не понимающими еще своего легкомыслия. Эл заранее отобранных «агентов» пять дней на корабле коварно инструктировал, демонстрируя портреты «жертв» и подробно уточняя их привычки и слабости. Он детально и почти нудно расписал – кому, куда и с кем лететь, что просить и выторговывать для стаи у временно беспечных и щедрых напоказ управителей и князей, как на месте фиксировать договоренности. Декан Эллар хоть и айк теперь, но все равно отменно практичный и – куда без этого – опытный интриган…

Мы, айки с семьями и вожак с женой, посетили банкет у Ялитэ и прием у князя Карна, на территории которого и стоит Академия. Обязательный минимум, так сказать. Потом, правда, всей компанией отправились в «произвольную программу», на Индуз. Островной князь умница, старый приятель Эла. А имена Лайл и Рила – древние, и принадлежат его роду. Так что вожак теперь почетный уроженец Индуза, у него там есть тезка, дядюшка правящего князя, который на радостях от такого числа модных гостей, к тому же интересных, подарил вожаку свой личный учебный парусник и право на стажировку трех волвеков в Высшей морской школе.

Эл несолидно хихикал. Хитрый ход – теперь Лайл неизбежно отправит сюда своих волков. И сам станет наведываться, от идеи и вида как парусного, так и более современного флота вожак пришел в полный восторг. Юнтар сентиментально завздыхал – капитан Хиннр любил море. И домой мы полетели вдвоем с мужем, оставив богатую добычу в лапах Гарта Бэнро, правителя Индуза, еще не понимающего своей участи. Лайл желает открыть по совету декана Центр исследования моря: волвеки не нуждаются в сложном оборудовании для глубоководных длительных погружений. Они нуждаются в финансах для запуска проекта. И Гарт их обеспечит, куда он денется, прозванный «золотым» за свою состоятельность кормчий, с его–то любовью к океану?

Добирались до поселка волвеков мы на корабельном катере, вел Эл. Я вынуждено бездельничала и, забавляя мужа, жаловалась на шаткую, проклюнувшуюся свежими мозолями, жизнь. Меня общими усилиями волчиц еще вчера изловили, вытряхнули из любимого комбинезона и впихнули в платье, наспех созданное Лиммой. Тетка с неподдающимся описанию выражением глубокой хищной радости вышвырнула мои пилотские ботнки в люк утилизации. Я боролась, как могла. Но эти бессовестные женщины позвали Сидду, а обижать маленькую брусу никак невозможно, они знали! Пришлось смириться.

Сознание Лиммы стая приняла сразу, и волвеки начали охотно кланяться даже на мелкие советы и указания, говорить «да, старшая», признавая едва ли не равной в правах с вожаком. Быстро осознали тонким волчьим чутьем двусмысленность этого комплимента даме и теперь сменили формулировку – она не «старшая» а «ясная», это принятое обращение к нам, снавям второго посвящения. Правда, детеныши сбиваются и зовут ее «мамка», но это только к лучшему.

Кстати, именно по приказу львицы меня, босую и несчастную, задушенную узким корсетом, «вооружили шпильками», так это назвал Эллар. Оно и понятно – ногу–то я ему попыталась еще до посадки в катер проткнуть. Лимма вынудила меня ковылять и качаться на этих самых «шпильках», не позволяя отсиживаться на приемах в уголке, – к ехидной радости Рилы и Яли, припомнивших свою первую примерку на Хьёртте подобных. Тетушка сказала, пора тренироваться, скоро торжество.