— А это дорого? — поинтересовалась Алена. — Может, не стоит?

— Если делать, то на совесть. — Он разрезал курицу на куски и добавил значительно мягче: — Не волнуйся, все уже оплатила.

Но Алена, казалось, была не слишком рада дополнительной услуге. Она растерянно огляделась и промямлила:

— Но я уже... вещи уложила. Думала уехать с вами...

— Завтра поедешь. Или дела срочные?

Она пожала плечами.

— Да нет... просто...

— Боишься одна ночевать? Гляжу, все же с дач съехали... Хочешь, Петьку попрошу остаться? Петька! — позвал мастер, не дожидаясь Алениного согласия.

— Не надо! — испугалась она. — Лучше одна.

— Я прямо спозаранку, — успокоил мастер. — Работы на пару часов. Зато вид будет... как новенький.

— Если все так, как вы описали, то нам, пожалуй, подойдет... Когда мы можем посмотреть?

— Хоть сейчас, — сказал Алексей.

— Лучше завтра с утра... — Мужской голос в трубке стал тише. Он с кем-то переговаривался, прикрыв ладонью микрофон. — Что?.. Если хочешь... Просто он торопится...

— Но я сама хотела выбрать проект... — послышался капризный женский голос.

— Тебе надо только взглянуть... — мужчина, похоже, начал терять терпение.

— Хорошо, — сказал Алексей. — Завтра. В какое время?

— Нет. Сегодня, — решительно заявил мужчина в пику своей половине. — Встретимся через час на Дмитровском, прямо за окружной. У меня черный джип «чероки».

— Синий «мерседес».

Алексей положил трубку и грустно подумал, что ему совсем не хочется видеть новых владельцев дома. Вот если бы можно было просто подмахнуть бумаги и забыть о своем неудачном мероприятии...

Но все конторы по торговле недвижимостью обещали реальные результаты только ближе к весне, объясняя, что мало кому придет в голову вести зимой отделочные работы... Вот солнышко вновь пригреет, и людей потянет на природу, а пока...

Кирпичный трехэтажный домина тоже скучал без хозяина...

Сиротливо смотрели на пруд широкие венецианские окна, тускнели запыленные стекла... Фасад был оштукатурен только наполовину, и ровная кремоватая поверхность резко обрывалась, открывая ряды красной кладки...

Словно с дома наполовину содрали кожу, и зияла открытая кровавая рана...

Алена поставила этюдник у пруда, потерла замерзшие руки и разложила на палитре краски. Она так давно не рисовала всласть... все делала мелочовку на продажу...

Почему ей хочется запечатлеть этот дом? Она ведь его ненавидит!.. Или ненависть к хозяину не распространяется на это израненное, заброшенное строение?

Этот дом-замок, дом-крепость казался таким заносчивым и самоуверенным, когда теснил Алену, загораживал высоким забором вид на озеро, отнимал под свой участок .весь ее цветущий луг...

А сейчас его было жалко... За Аленино отсутствие рабочие убрали бетонный глухой забор, заменив его высокой решетчатой изгородью, вдоль которой уже высадили в зиму, под снег, густую линию высоких гибких саженцев.

Дому было неуютно без привычного прикрытия. Его словно вытащили из панциря, как черепаху... выставили его напоказ...

Зато Аленина дачка сверкала новой черепичной крышей, и над трубой вился уютный, домашний дымок...

Она наметила на картоне контуры своей дачи и соседского дома...

Как выигрышно смотрится теплое дерево рядом с холодным камнем!

...Алексей издали увидел вьющийся над трубой дым.

Новая черепичная крыша Алениной дачи блестела в лучах заходящего солнца...

Прошлый раз крыши не было... Алена приезжала!.. Она еще здесь!

Это испугало и обрадовало его одновременно.

Он посигналил следовавшему за ним джипу, что надо остановиться, и открыл широкие литые ворота.

Жаль, что снесли забор... Он так не нравился его соседке... Но сейчас ему хотелось спрятаться, скрыться от посторонних глаз, а решетчатая ограда — одно название — просвечивает насквозь.

Полный представительный мужчина вышел из джипа и помог выбраться молоденькой длинноногой блондинке.

Алексей мельком отметил, что на девушке слишком короткая юбка и слишком длинная норковая накидка... И то и другое явно не по сезону...

Девушка откинула назад длинные распущенные волосы, недовольно глянула на дом и капризно заявила:

— Я хочу деревянный, а не этот каменный мешок... Вот такой... — Она ткнула пальчиком в Аленину дачу.

— Танечка, давай посмотрим внутри, — суетливо подхватил ее под локоток мужчина. — Вы нас проводите?