А здесь, среди старинной мебели, имеющей, кажется, свою собственную родовую память, так уютно!

Алексей невольно скользнул взглядом по темной этажерке в углу, по застекленным створкам серванта — не красуется ли где-нибудь на видном месте темно-вишневая бархатная шкатулка с фамильным гербом?

Нету. Видимо, Алена спрятала ее где-то у себя в спальне, чтобы перед сном перебирать жемчужины.

Ах, взглянуть бы хоть одним глазком на ее спальню! Наверное, сейчас она как раз прихорашивается перед старинным, как и остальные предметы, трюмо. Иначе почему до сих пор не выходит к нему?

А вдруг... вдруг она в спальне не одна? Что, если там очередной «потерпевший», то бишь «жертва»? Жертва наслаждения и страсти...

И Алена, узнав, что к ней пришли, торопливо приводит в порядок растрепавшиеся волосы и наспех припудривает щеки, только чтобы не видно было, как они раскраснелись во время... Во время чего?

— Молодой человек, вам нехорошо? Вы как будто застонали, — участливо спросила седая хозяйка, ставя перед ним тарелки по всем правилам, одну на другую, раскладывая тяжелые серебряные приборы, вынимая из серванта пузатую рюмочку и хрустальный графинчик с наливкой. — Отведайте для здоровья и для аппетита, здесь ягоды вперемешку с целебными травами.

— Что вы! — испугался он. — Не нужно! И я не голоден. И... как это — я буду один сидеть и жевать?

— Не один, вдвоем.

— С Аленой?

Она, казалось, прожгла его насквозь насмешливым проницательным взглядом и, лукаво помолчав, ответила:

— С Аленой.

Поставила второй прибор, разлила по рюмкам напиток и... чопорно села визави:

— Итак, за знакомство. Вас зовут...

— Алексей Никитин, — привстал он, пребывая в полнейшем недоумении.

«Интересно, тут, наверное, за Аленой так бдительно следят, что любого гостя мужского пола сначала «прощупывают»? — вот о чем теперь думал он. — Зря я заподозрил... насчет спальни... и насчет мальчишки-участкового. Видно, чтобы добраться до Вяземской-младшей, нужно пройти через все строгие семейные инстанции. А может, она, как маленькая, наказана за какой-то проступок, из-за которого угодила в милицию. Бедная. Я никогда не забуду, как меня заперли в чулане...»

— Значит, Алеша. — Низкое контральто хозяйки вернуло его к реальности. — Очень приятно. А я, как вы уже, надеюсь, поняли, Алена Андреевна Вяземская...

— Вы?!

Он поперхнулся. Хозяйка живо, как молоденькая, вскочила со стула и похлопала его по спине сильной балетной рукой:

— Что-то не так?

— Н-наливка... крепкая... А вы... извините, Алена Андреевна, вы тут живете одна?

— Н-да, вопрос, конечно, весьма интимный. — Вяземская говорила как будто совершенно серьезно, но из глаз так и брызгали искры смеха. Точно праздничный фейерверк. — Но нет, нет, ничего, я не обижаюсь. Да, одна. Я давно уже вдова.

— Простите, я не хотел...

Во время первой встречи с Аленой на берегу Венецианского залива он тоже постоянно что-то ляпал невпопад и потом извинялся. Странно, что сейчас, с этой статной пожилой дамой, оказавшейся, как выяснилось, тезкой его любимой девушки, происходит очень схожий диалог.

Стоящая перед ним женщина в молодости была, несомненно, ослепительно красива... Ну, конечно, не в такой степени, как настоящая Алена... То есть — как его Алена. Ведь эта — тоже самая настоящая.

— А вы, Алексей, должно быть, хотели снять у меня комнату? — прищурясь, спросила Вяземская. — Вы студент?

— Н-нет уже. Я доктор наук. То есть... я хотел сказать — нет, комната мне не нужна.

— А каких наук, если не секрет? — Ему в тарелку уже лился из серебряного половника прозрачный и ароматный диетический супчик, щедро сдобренный разномастной летней зеленью. — Не филологических случаем? Мой муж был филологом.

— Нет, я по биологии.

— Биология. Наука о жизни. А раз вы уже доктор — следовательно, хорошо знаете жизнь?

— Если бы! — горестно воскликнул Алексей и тут, осознав наконец комичность ситуации, рассмеялся. — Спасибо, Алена Андреевна, пойду, пожалуй.

— Однако, если память мне не изменяет, у вас ко мне было какое-то дело? Некий важный вопрос?

— К вам — нет. Извините за беспокойство, я просто ошибся.

— На нет и суда нет, — усмехнулась Вяземская. Ее железным правилом было не влезать непрошено в чужие дела и не отвечать на незаданные вопросы. Тем более не давать советов, когда их не спрашивают.

Алексей тем временем поднялся.

— Ну уж нет! — категорически заявила она. — только после обеда! Терпеть не могу, когда вскакивают из-за стола, не доев.

— Я тоже, — улыбнувшись, согласился он и приналег на низкокалорийную, но отменно вкусную пищу.

Как повар-любитель, он по достоинству оценил прелесть этого диетического обеда:

— Чудесный рецепт! Просто аристократический. Я бы, правда, добавил еще и базилика.

— Для запаха?

— Скорее для цвета.

— Вы абсолютно правы. Обязательно учту.