— Уходим!

Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.

Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышатся странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал на том, чтобы не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоизмеримо быстрее.

Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: «Все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить». Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил… и указал на нее Ренкру:

— Скорее!

Тот обессиленно покачал головой:

— Не могу!

Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!

— Ползи! — прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие:

— Помогайте, скорее!

Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее, смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.

— Какого тролля, Ренкр! — проревел сверху Одинокий. — Поднимайся, ты же погубишь остальных!

Он оторвался от ее взгляда, рассеянно посмотрел вокруг, а чьи-то сильные руки подбросили парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую, обжигающую руки веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что… Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем, желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно. Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.

— Бэрк! — Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. — Там же Бэрк!

Тяжелая рука легла на плечо, развернула.

— Он мертв, парень, — тихо произнес Свэд. — Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.

Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. «Это я виноват!»

Эта мысль была последней.

Случившееся после он так и не смог вспомнить. Казалось, после гибели Бэрка Ренкр впал в беспамятство, из которого вынырнул только сейчас — сидя в палатке, разрываемой ветрами в клочья. Снаружи было темно и холодно, все так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.

— Где мы? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Слава Создателю! — облегченно вздохнул Одмассэн. — Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!

— Сейчас вечер, — объяснил Азл. — Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.

— Ну и жуть! — хмыкнул Мнмэрд. — Можно было подумать, что ты свихнулся!

— Подождите, — запротестовал долинщик. — Какие валуны? Откуда они там вообще взялись?

— Да это вон парни понатаскали от безделья, — улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял их собирать камни, не давая никакой поблажки.) — Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.

— Там было много выходов, — устало сказал Ренкр.

— Знаем, — кивнул Одмассэн. — Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача — добраться до людей и рассказать, что к чему.

— Да что к чему? Знаем ли мы сами? — вздохнул долинщик.

— Можем догадываться, — успокоил его Свэд. — Например, очень похоже, что змеи — творения Темного бога. Этот свет — он ведь питает их. Согласен?

Ренкр кивнул.

— А кроме прочего, ты ведь оказался прав, — продолжал Одмассэн. — Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец! — Он грубовато обнял парня за плечи.