— Спасибо, — мрачно сказал Ренкр. — А как же Бэрк?

Свэд вздохнул:

— Дай, Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.

— Не казнись, — добавил Азл. — Ты не виноват.

— А кто? — с горечью спросил парень.

— Тот, кто создал змей. — Посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему. — Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!

— Клянусь!

— Клянусь!

— Клянусь!

— Клянусь!

Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня его жизнь изменится. К лучшему? Вряд ли.

Они почти успели. До селения оставался один день пути, и, проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере! Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку и хотел было пойти со Свэдом — тот решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном накануне роднике воды, но задержался.

Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!

Одмассэн, оказавшийся ближе других, отшвырнул в сторону свой мешок и, на ходу расчехляя секиру, помчался дикими прыжками вверх. Ренкр выхватил меч и поспешил за Одиноким, краем глаза отметив, что Мнмэрд и Азл не отстают. Седой горянин, уже заприметивший змею, прыгнул к ней, секира свистнула в воздухе, очерчивая сверкающий смертоносный полукруг, и тварь, попавшая за эту черту, взорвалась голубым фонтанирующим обрубком. Вот только… Свэд лежал чуть сбоку, ноги выгнулись дико, как у сломанной жестокими мальчишками куклы. Азл бросился к нему, упал на колени:

— Ты жив?

— Да, вроде бы, — прошептал тот.

— А идти?..

Свэд грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Мнмэрд, Ренкр, идите-ка за мной — будем делать носилки! — скомандовал Одмассэн. — Скорее, скорее!

Те повиновались, а Азл остался стоять на коленях рядом с усатым горянином, сжимая его побелевшую ладонь в своих руках. Деревья, хоть сколько-нибудь пригодные для несущих палок, отыскались нескоро, а затем еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Когда они вернулись к Свэду с Азлом, последний взглядом указал Одинокому вверх по склону, где, пока еще далеко, переливались разными цветами живые полоски. Змеи. Одмассэн утвердительно кивнул: понятно, но что же тут поделаешь. Не бросать же человека.

Свэда, потерявшего сознание, уложили на носилки, стараясь не потревожить переломанные ноги, и Мнмэрл с Ренкром понесли больного; Азл бежал впереди, а Одинокий прикрывал отступление. Хотя больше всего это походило на поспешное, лихорадочное бегство — они оставили почти все вещи, кроме оружия да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихся в один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину Ренкра.

Внезапно Свэд пришел в себя, привстал в носилках, посмотрел назад. Потом некоторое время лежал, молча глядя в небо, судорожно вздрагивающее над головой, наконец достал из-за голенища кинжал и произнес спокойным голосом:

— Оставьте меня или я сам себя убью!

Парни растерянно остановились, а Одмассэн уже подбежал к ним:

— В чем дело?

Выслушал Свэда. Помолчал. Тихо произнес:

— Опустите носилки. И оставьте ему оружие, как просит.

Они растерянно посмотрели на Одинокого, но тот лишь рявкнул:

— Скорее! Вы-то хоть можете поторопиться, так-растак!

Потом наклонился к нелепо застывшему посреди тропы Свэду:

— Я пришлю сюда людей. Как только вернемся.

Тот криво усмехнулся, поудобнее перехватил самострел:

— Стоит ли? Все-таки жена не обрадуется, когда увидит, что от меня останется. Если останется. В общем, не нужно, лучше скажи, что, мол, погиб в бою и все такое. Сам знаешь. А вообще, ребятки, я не жалею, что выбрался с вами на эту прогулку — очень познавательно, знаете ли, да и в любом случае полезно. Легче умирать, когда знаешь, что сделал что-то для других. Идите. Время поджимает. Рад был познакомиться с тобой, Вопрошающий.

Они попрощались со Свэдом и побежали дальше. Все дальше и дальше — к людям, ради которых двое из них уже заплатили жизнью. Кто еще не доживет до заката?..

«А мы ведь не успеваем», — отстраненно подумал Ренкр. Серое небо уже нависло над ними, парень узнавал знакомые места, но змеи шелестели позади,

— проклятье! — и от них не было спасения.

Твари настигли бегущих почти у самого входа в селение, до него оставалось всего-то два поворота, но — дальше, чем до Создателя. Одмассэн развернулся, понимая, что больше бежать невозможно, иначе рептилии просто ударят им в спины. Мнмэрд выхватил оба кривых клинка, подбежал к седому вожаку, но тот сурово указал вниз, на дорогу к селению: