Третий пытался зайти ему в тыл, и Джошуа с разворота ударил его ногой. Ботинок с силой врезался в бедро эльяра. Инопланетянин упал, но не издал ни звука, хотя его капюшон раздувался от боли, а оба щупальца сжимали ушибленную ногу.

Первый эльяр снова бросился вперед, и тонкое белое щупальце, выстрелив, как копье вонзилось в запястье Джошуа. Всю его руку обожгло острой болью.

Джошуа прислонился спиной к стене, огораживающей аллею, и ждал, стараясь удержать слезы, чтобы они не ослепили его.

Эльяр атаковал снова, но Джошуа, резко убрав голову, нанес нападавшему сокрушительный удар в грудь сложенными вместе руками. Слабо вскрикнув, инопланетянин упал, и один из друзей поспешно оттащил его в сторону.

Немного поколебавшись, двое оставшихся на ногах подставили третьему плечи и скрылись в вечернем тумане.

Джошуа боролся с болью и изнеможением. Еще один эльяр выступил из сумрака.

– Ты хорошо дерешься, —сказал он. – Для земного червя.

Это был один из терминов, которым эльяры чаще всего называли землян.

– Проваливай отсюда, —процедил сквозь зубы Джошуа. – А если хочешь получить то же самое, что и твои друзья, только попроси.

– Сегодня вечером у меня нет желания заниматься самоутверждением, —сказал эльяр.

Джошуа только наполовину понял его слова. Семья юноши провела на Сауросе только три Е-месяца, и он все еще учился эльярскому языку.

– Тогда прочь с моего пути, жалкая тварь.

Джошуа, пошатываясь, двинулся вперед.

– Я помогу тебе, —сказал эльяр, не обращая внимания на оскорбления. Он сделал шаг навстречу, и Джошуа с трудом принял защитную стойку. – Тебе не нужно меня бояться. Я ясно высказал свое намерение.

После недолгих колебаний Джошуа по непонятной ему же причине позволил эльяру обнять себя за плечи. Все эльяры с виду казались крайне истощенными, но при этом они могли поднять вес более значительный, чем любой землянин, – еще одна неразгаданная тайна.

– Я живу…

– Я знаю твою нору, —сказал эльяр. – Ты отпрыск Того, Кто Говорит За Всех Червей.

К изумлению Джошуа, эльяр продолжил на земном языке:

– Кажется, вы используете слово «посол»? – Он говорил со странным акцентом.

Джошуа остановился как вкопанный.

– Ты говоришь на моем языке? Никто из вас этого раньше не делал.

– Есть несколько таких же, как я… чудаков. Нет, скорее заблуждающихся. Это не слишком хорошо – унижать себя, разговаривая как Низшая Раса.

– Спасибо и за то немногое, что я услышал, —сказал Джошуа. – Я больше не буду унижать тебя. Кроме того, мне совсем не трудно выучить твой язык.

Эльяр не ответил, и они молча продолжали путь.

– Я с интересом смотрел за тем, как ты ведешь поединок, —сказал эльяр после продолжительной паузы. – Я никогда не видел, как дерутся земные черви.

– Это называется… —Джошуа был вынужден перейти на земной язык, – тэ-кван-до. – Он повернулся к эльяру. – Этому искусству стоит поучиться. Мой отец в нем мастер, и, когда я узнаю все, что известно ему, он найдет человека, учившего его самого, чтобы тот учил меня дальше.

– Возможно, тебе стоит поучиться нашим способам ведения поединка. Они очень эффективны. Эти несмышленыши просто играли с тобой. Если бы они хорошо знали наше искусство или хотели нанести тебе серьезный ущерб, то тебя уже не было бы в этом мире. Так что, должен тебе сказать, наши способы лучше твоего тэ-кван-до.

– Кто же станет меня учить?

– Возможно, —медленно произнес эльяр, – я возьмусь за твое обучение. Если захочу.

Джошуа удивленно посмотрел на эльяра, но решил не задавать ему никаких вопросов.

– Почему они напали на меня?

– Потому что они любопытны, как все дети.

– Трое на одного и притом со спины?

Эльяр повернул свою змеиную голову в сторону юноши.

– Ну разумеется, —сказал эльяр, и Джошуа показалось, что он различил в его голосе недоумение. – Почему ты думаешь, что все одновременно должны были напасть на тебя спереди? Это влечет за собой поражение. Боль.