21 — й день зимы. Начало сезона ветров. Вскоре, до самого конца весны, уплыть отсюда на восток будет крайне непростым занятием.

— С днем рождения! — хором повторили все четверо. Кинисс была в своей официальной форме — с медальоном Наблюдателя, в кожаной куртке-доспехах, что весьма походила на ту «сеть», которую носила Тамле.

— Спасибо, — сказал немного растроганный Таилег и принял подарок — четыре огромные книги.

— Рамдарон говорил, что в последнее время ты любишь читать. — Кинисс прищурилась. — Я подумала, что тебе будет интересно прочесть именно это. Мы выбирали их вместе с Даалом.

Таилег наконец понял, чем же от нее пахнет. От невысокой, подвижной, зеленовато-серой хансса пахло можжевельником. Слабо-слабо. «Когда-нибудь я наберусь смелости, — решил он, — и спрошу ее — что все это означает».

— Я хотел попросту забрать всю ее библиотеку — ей все недосуг заниматься чтением. Но она мне не позволила, — объявил Даал, и вновь последовал взрыв смеха.

— Как будем праздновать? — поинтересовался Тарц, критически оглядывая стоявшие на столе бутылки из-под вина. — Эй, да здесь живут знатоки! Нам-то хоть оставили, а?

— Оставили, — проворчал Рамдарон. — Тебе проще оставить, чем слушать потом упреки до конца своих дней.

На сей раз рассмеялся и Таилег.

— Приглашаю в пещеру! — неожиданно объявил Рамдарон. — Мы сделали тут одно скромное открытие… Так что прошу со мной в развалины! Вам, кажется, хотелось экзотики?.. В качестве сюрприза, по-моему, подойдет.

Открытие поджидало их в нескольких минутах ходьбы от замка. Ветер уже дул, теплый и ровный, но пока он не принес дождей и с ног еще не валил.

В каменной расселине, мимо которой Таилег ходил не один день, неожиданно обнаружился лаз. Невысокий — пролезть можно разве что на четвереньках, — но на первый взгляд надежный. Рамдарон поймал обеспокоенный взгляд Даала и кивнул.

— Все надежно. Я уже не первый год по пещерам лазаю. Итак, прошу всех внутрь. Лезть рекомендую ногами вперед.

Дольше всех в ход пролезал Тарц, обширное брюхо которого не разделяло интереса своего хозяина к древностям.

Внутри Таилег раздал всем факелы из своего запаса и, в их холодном свете общество увидело обширный коридор, в который вел змееподобный лаз. Все, спрыгивая на пол, невольно смотрели наверх. Лаз чернел на высоте около восьми футов и без специального снаряжения, казалось, туда было не попасть.

— Как мы отсюда будем выбираться? — спросил Тарц с любопытством, в котором тем не менее ощущались нотки беспокойства.

— Смотри. — Рамдарон встал прямо под лазом и чуть подпрыгнул. Участок пола под его ступнями на короткое время вспыхнул зеленым сиянием, и что-то мягко подтолкнуло Рамдарона вверх. Словно пушинка, взлетающая в теплом потоке воздуха, он поднялся к самому лазу и неторопливо забрался в него.

Спустя несколько секунд Рамдарон весело помахал им рукой и мягко спрыгнул вниз.

— Акайиф, — прошептала Кинисс и сделал в воздухе какой-то быстрый знак правой рукой.

— Точно, — Рамдарон кивнул, уже не скрывая своего триумфа. — У нас их называют Акайист, но разницы, конечно же, нет.

— Что это такое? — спросил Таилег недоуменно.

— Они обитали на Ралионе примерно восемнадцать тысяч лет назад, — пояснила Кинисс. — Были гораздо меньше похожи на рептилий (хотя были ими) и очень походили на… млекопитающих.

— На кого? — переспросил Тарц, с интересом прикасаясь к каменной облицовке туннеля. Камень был в превосходном состоянии, и от прикосновения на некоторое время зажигался теплым оранжевым свечением.

— На людей, — пояснил Таилег.

— Верно. Они были… и исчезли. Внезапно. Все до одного. Никто не знает, что с ними случилось.

— Даже боги? — с недоумением спросил Таилег. Кинисс несколько мгновении смотрела ему в глаза и ответила:

— Боги не всегда отвечают на вопросы. Как и смертные, впрочем.

— Я слыхал, что Акайист обитали преимущественно под землей, — пояснил Рамдарон. — Эти острова поднялись из океана сравнительно недавно — шесть-семь тысяч лет тому назад. Так что нам повезло.

— Кому это — «нам»? — не понял Таилег.

— Мне и коту. — Рамдарон махнул рукой куда-то в сторону. — Трещину нашел он, а все остальное — моя заслуга.

Все оглянулись, пытаясь понять, что это такое — восемнадцать тысяч лет. Коридор направлялся в обе стороны. С северной его стороны отчетливо тянуло теплым воздухом.

— Я немного обошел это место, — говорил Рамдарон, жестом пригласив всех следовать за ним. — Кругом полным-полно загадок, но без оборудования и специалистов я не хочу взламывать двери или открывать сундуки. Я покажу вам то, что видно и так.