– Здравствуйте, товарищ Курочкин, – напористым, не допускающим возражений голосом сказал он, войдя в кабинет.

– Добрый день, – произнес Леонид Маркович несколько озадаченно. – Вам что, товарищ? Вы от какой организации?

– Вы сами прекрасно знаете, от какой, – Бендер значительно посмотрел на директора и, бесцеремонно сев в стоявшее у окна кресло, добавил: – Семен Никитич Люксембурцев. Республиканское ГПУ.

При этом правая рука «Семена Никитича» извлекла из нагрудного кармана красное удостоверение и снова отправила его в карман.

Леонид Маркович встал, раболепно поклонился, поправил галстук и сейчас же снова опустился на прежнее место, почувствовав себя генеральским денщиком.

Наступила продолжительная пауза, в течение которой, в душе денщика раздавался тихий стон гибнущего индивидуума.

– Здравствуйте, товарищ Люксембурцев. – Леонид Маркович начал внимательно и в то же время осторожно рассматривать посетителя.

– Необходимо срочно выполнить секретный заказ. Это в порядке эксперимента. По линии Совнаркома. Вот эскиз и письмо.

Необычный заказчик, наклонясь вперед, протянул два листка бумаги, на одном из которых было написано:

Секретно

Срочно

Директору Немешаевской типографии

«Заря социалистической печати»

тов. Курочкину Л.М.

Приказываю отпечатать тиражом в 10000 (Десять тысяч) экз., по прилагаемому эскизу, и выдать готовую печатную продукцию тов. Люксембурцеву C.Н.

Начальник ГПУ PСФСP Подохлестов Н.О.

Эскиз представлял собой неплохой рисунок, выполненный акварелью и походивший на этикетку от плоской бутылки «Зубровки». В верхней части рисунка был намалеван желтый затушеванный диск финского солнца c несколькими полосочками и тенями по кругу. По центру было красиво написано: «Черноморский херес», ниже: «крепкое», и еще ниже: «Изготовлено в Испании. Исключительно тонкий букет. Альдегиды и эфиры – по нулям. Продлевает жизнь. Похмелья не вызывает. Аромат меда и цветов ромашки. Содержание спирта 20%».

Прочитав письмо, директор типографии вытаращил, насколько это возможно глаза, округлил руки, словно в них был поднос c фужерами, чуть покосился на финское солнце и, захлебываясь от радости, что ему ничего не будет, почти закричал:

– Так, что ж вы, товарищ, сразу не доложили!.. Конечно!

– Мне нужен тираж максимум через три часа, – произнес Остап довольно неприятным голосом и посмотрел на часы. – Сейчас одиннадцать, значит к обеду все должно быть готово.

– К обеду – так к обеду, – проделикатничал Леонид Маркович и между тем подумал: «Этот свое возьмет без всяких подачек. Да, плохой день».

Он кивнул головой, витиеватым росчерком наложил резолюцию: «В производство!», вызвал секретаршу и, передавая ей бумаги, подчеркнул: «Это срочно!»

– Пожалуйста, товарищ Люксембурцев. Сейчас же займутся вашим заказом. Можете не сомневаться, Семен Никитич, сделаем!

Великий комбинатор поднялся во весь рост и быстро направился к выходу. Но, собравшись было открыть дверь, он вдруг обернулся и сказал c чарующей, хотя и грубой улыбкой:

– Ах да, совсем забыл, Леонид Маркович... Тут мое начальство попросило выяснить, так сказать, вскрыть истину, или точнее, вылупить на свет правду...

Остап занял позицию у окна и продолжил:

– В наше управление, видимо, от ваших заказчиков, поступила странная, но ужасно интересная жалоба.

Леонид Маркович вздрогнул и ясно почувствовал приближение внутреннего насморка.

Посетитель по-канцелярски спокойно вынул из кармана брюк желтый листок бумаги и, развернув его, прочитал:

– "Немешаевская мясная артель «Моршанские шницеля» сообщает..." Жалоба на вас, товарищ Курочкин... да, на вас. Ну что, голуба, делать-то будем?

Голуба от страха потеряла дар речи. Юношеские румянцы быстро сошли, лоб покрылся блестящим потом, а остальная часть лица – траурными морщинами.

– Дело ясное, – жестко сказал Бендер. – По глазам вижу, что вы взяточник c большим стажем.

На взяточника прямо жалко было смотреть. Дремлющая совесть начала покусывать все его существо.

– Я...

– Нехорошо, Леонид Маркович, нехорошо. Вам, значит, доверили такой пост, а вы, пользуясь служебным положением облимониваете государство. Втираете заказчикам очки. Таскаете республику за нос. Третируете Советскую власть.

– Но, товарищ, ведь я же...

– Вы кого хотите оставить c носом? Советскую власть?

– Нет, я не хочу ее оставлять c носом!

– Вы кого хотите оставить в дураках? Партию?

– Клянусь! нет! нет! нет! я не хочу оставлять партию в дураках!

– Мне придется сообщить товарищу Свистопляскину.

Остап заложил руки за спину и прошелся по кабинету.

– Нехорошо, нехорошо, – сказал он, остановившись. – Очень нехорошо. Даже и не знаю, что теперь нам c вами делать... Ведь что получается? Уголовный кодекс. Глава третья. Должностные преступления...