— Готов служить вам, о справедливейший из смертных! Только подайте знак, и я скошу ваших врагов, словно колосья в поле.

— Честно говоря, есть одна проблема...

— Назовите ее! — потребовал Чиун.

— Это непросто. Речь идет еще об одном наемном убийце.

— Другого наемного убийцы не существует, — возразил Мастер Синанджу. — Назовите имя этого недостойного, и к заходу солнца я положу его голову к вашим ногам.

В этот момент зазвонил телефон. Смит поднял голову: прямая линия, связывающая президента США с КЮРЕ.

Смит чопорно снял трубку и поднес к уху.

— Слушаю, господин президент.

— У нас тут проблема, Смит. Не знаю, чем вы можете помочь без оперативников, но, возможно, что-нибудь посоветуете.

— Извините, господин президент, но у нас есть оперативник.

— Правда?

— Да, наш старый сотрудник.

— Тот, что постарше, — шепотом подсказал Чиун, потянув Смита за рукав. — Я, конечно, старше вас с Римо, но я не стар.

Смит громко кашлянул.

— Да, господин президент, вы меня правильно поняли. Мы только что продлили наш контракт еще на один год.

— А я думал, он вышел на пенсию, — сказал президент. — И что он сердит на нас за ту историю с Советами: ведь его ученик погиб, выполняя последнюю миссию.

— Он сейчас как раз в моем кабинете, — произнес Смит, явно испытывая неловкость.

— Моложе, чем всегда, — громко добавил Чиун. Смит закрыл трубку рукой.

— Тес. Президент уверен, что Римо мертв.

— Убитый горем в связи с потерей единственного приемного сына, я тем не менее готов нести эту ношу и расправляться с врагами Америки, — сказал Чиун.

— Достаточно, не стоит переигрывать, — остановил Смит.

Раз он солгал президенту, что Римо погиб, то уже не мог открыть ему правду. Пока этот президент сидит в Овальном кабинете, он не должен знать, что Римо жив, иначе он может счесть Смита ненадежным.

— Хорошо, не буду задавать лишних вопросов, — сказал президент. — Вот какое дело: некто по имени Феррис ДОрр только что чудом избежал похищения, а он очень важен для Америки. Он изобрел какой-то особый способ холодной ковки титана. Полагаю, вам не надо объяснять, насколько это открытие ценно для министерства обороны. Оно, в частности, может настолько сократить расходы на оборону, что мы сможем финансировать множество программ, которые Конгресс пытается сейчас заблокировать.

— Кто совершил покушение?

— В том-то и дело, что мы не знаем. Русские, китайцы или французы, в конце концов! Они сейчас вовсю разрабатывают космическую программу. Но не столь важно, кто за этим стоит, гораздо важнее сейчас защитить ДОрра.

— Я дам задание нашему специальному агенту немедленно заняться этим делом.

— Отлично, Смит. ДОрра сейчас как раз повезли на конспиративную квартиру в Балтиморе. Это пентхаус на Лафайетт-билдинг. Держите меня в курсе.

— Есть, господин президент, — произнес Смит, вешая трубку. — Это был президент, — сообщил он Чиуну.

— Насколько я понял, — сказал Мастер Синанджу, который, подписав контракт, уже не испытывал большого желания льстить Смиту, — речь шла о работе.

— То, с чего мы начали, может подождать, — ответил Смит, который понимал, что угроза его жизни — это его личное дело, а национальная безопасность — приоритет деятельности КЮРЕ. — Вы сейчас отправитесь в Мэриленд.

— Чудное место.

— Да. Кто-то пытался похитить Ферриса ДОрра, металлурга.

— Как некрасиво! — воскликнул Чиун. — Пытаться похитить больного человека!

— Больного?

— Вы же сказали, он металлург? У него аллергия на металлы? Бедняжка! Страшно себе представить, как мучается человек, не имеющий возможности потрогать золото, взять в руки золотую монету. Он, должно быть, очень страдает.

— Металлург — это человек, который работает с металлами, — сказал Смит, вставая.

— А, кузнец.

— Не совсем. Он изобрел способ плавки титана, очень важного металла.

Чиун медленно покачал головой.

— На свете есть лишь один важный металл — желтый.

— Титан очень важен для Америки.

— А он желтого цвета?

— Нет. Думаю, он голубоватого цвета, как свинец.

— Свинец — плохой металл, — сделал гримасу Чиун. — Он погубил Римскую империю. Римляне делали из него трубы для водопровода. Они пили воду, текущую по свинцовым трубам, поэтому сначала потеряли мозги, а потом и всю империю. Даже не сомневаюсь, что у них были свинцовые туалеты. Туалеты могут уничтожить цивилизацию быстрее, чем эпидемия чумы. Даже могущественные греки и те не смогли противостоять натиску сортиров.