— Какое-нибудь оборудование вам понадобится?

— Да, все, что используют для химанализа краски. Хорошо бы задействовать лаборатории ФБР...

— Не пойдет. В ФБР я никого не знаю. Они законники притом гражданские — с ними я не привык иметь дела. Военные — это одно, но у шпаков, если уж законники в тебя вцепятся, — считай, что пропало дело.

— Понял вас, генерал. А ЦРУ?

— То же самое. С этими только свяжись — и у тебя в квартире на следующий день будет торчать перископ из унитаза.

— В любом случае, генерал, если нам удастся добыть образцы краски, а вам — отдать их на анализ кому бы то ни было, место выпуска КРУ мы определим.

— Приступаю к делу, — объявил генерал Лейбер и дал отбой. — Чтоб вас всех!.. — изрыгнул он после минутного раздумья, поняв, что сам не знает ровным счетом ничего о химанализе краски, и хуже того — нет никого, кто мог бы ему в этом помочь.

Зазвонил телефон, и генерал машинально поднял трубку.

— Генерал Лейбер? — По голосу сразу было понятно, что звонит крупный военный чин.

— Так точно. Кто говорит?

— Комитет начальников штабов.

— Но вы же один, простите.

— Я его председатель. Адмирал Блэкберд, рад познакомиться. Мы тут только что посмотрели президентскую пресс-конференцию. О каких там “умах из Пентагона” он толковал? То, что это не министр обороны, понятно; этого недоумка запихнули к нам в бункер — и слава Богу, а то бы он еще что-нибудь натворил.

— Верный ход, — оценил генерал Лейбер, начисто забывший о существовании министра вообще. — Адмирал, если бы президент пожелал назвать имя этого человека, он бы это непременно сделал — ведь верно? По всей видимости, от сохранения в тайне этого имени зависит национальная безопасность старого доброго дядюшки Сэма — вам не кажется?

— Гм... Вообще с точки зрения стратегии это имеет смысл. А с точки зрения тактики — положение сейчас каково?

— Ожидаем третьего удара.

— Ага, это я знаю. А ответные мероприятия?

— Пытаемся установить место производства снаряда.

— Отлично. А то у нас нажать на кнопку уже давно руки чешутся. Можем чем-нибудь помочь?

— Мм... у нас, видите ли, тут проблема с химанализом, — задумчиво зачмокал губами Лейбер. — Говоря откровенно, мы просто не знаем, кому это поручить: все ведомства, способные решить эту проблему, к сожалению, чисто гражданские. А нам бы, сами понимаете, не хотелось...

— Верно мыслите, генерал. Гражданские не любят пачкать руки.

— О чем я и говорю, адмирал. Что посоветуете предпринять?

— По мнению Комитета начальников штабов, осталось одно, но верное средство.

— Сэр?

— Компьютер! Компьютеры, приятель, в наши дни могут все. Все, что вам нужно — это найти такой, что мог бы справиться с этим делом, запрограммировать его — и полный вперед!

— Великолепно, адмирал! Ваше предложение принято. Буду держать с вами связь.

Генерал Лейбер повесил трубку, ругая себя на чем свет стоит. И как он сам до этого не додумался? Конечно, компьютер, тысяча чертей! В Пентагоне их тонны — в финансовом ведомстве, в кассе, есть даже один для военных игрушек — где-то в караульном помещении.

Вся беда в другом: чтобы запрограммировать его, понадобятся недели, если не месяцы. Этим сроком для анализа обугленных крошек краски генерал Лейбер не располагал. К тому же, стоит только пентагоновским программистам узнать, какую программу и для чего они пишут... По степени утечки информации военное ведомство могло сравниться только с Конгрессом.

Генерал Лейбер вновь поднял телефонную трубку. Эта штуковина сделала мне состояние, думал он, набрав номер и слушая длинные гудки. Да, именно эта. Другим для этого требуются танки и артиллерия, но он, генерал Лейбер, отдаст все эти железки за хороший многоканальный аппарат.

— “Эксельсиор системс”, — послышался в трубке сонный голос.

— Мартин Лейбер, Ричард. Не помешал?

— Генерал? — Голос из сонного стал встревоженным. — Здравствуйте, генерал. Что-нибудь случилось?

— Вы необычайно догадливы. Пахнет жареным, Ричард.

— Нет, — после паузы отозвался голос. — Этого быть не может. Только не говорите мне, что дело с дефектными микросхемами выплыло...

— А? Нет, с этим все в порядке. Я о национальной безопасности.

— Эти самолеты решили задействовать?!

— Вот это может случиться. И можешь себе представить, чем это для нас кончится.

— Бог мой... Отсидки не миновать.

— Это тебе отсидки не миновать, штафирка несчастная! А мою задницу приставят к ближайшей стенке! По обвинению в государственной измене — усек?

— Бог мой, — повторил голос в трубке. — И что теперь делать?

— Есть один выход. Мне нужен в полное распоряжение самый лучший в мире компьютер. Немедленно.

— Мы и делаем самые лучшие. Параллельные процессоры. Искусственный интеллект. Вам какой нужен?