Президент поднял трубку. Голос доктора Смита раздался на другом конце линии через несколько секунд.

— Говорит президент, Смит.

— Да, господин президент, я узнал вас.

— Где ваши люди?

— Мои люди? Они отправились к вам уже несколько часов назад. Вы хотите сказать, что они не прибыли?

— Не прибыли.

— Прибыли, — послышался откуда-то скрипучий голос.

— Так прибыли или нет, господин президент? — обеспокоенным тоном вопросил Смит.

— Это... это не я, — президент встревоженно озирался по сторонам.

Кто сказал “прибыли”? Он ведь один в кабинете.

— Господин президент, — тон Смита стал суровым, — позволю себе напомнить вам, что беседовать со мной в присутствии других лиц строжайше запрещено специальной инструкцией.

— Но я один! — запротестовал президент, снова оглядывая комнату.

Не зря же она называется Овальным кабинетом — нет ни одного угла, в котором мог бы кто-то спрятаться. Президент заглянул под стол. Если там что и есть, так только его собственные ноги...

— Нет, не один, — произнес другой голос, моложе.

— Смит, — президент тяжело задышал в трубку, — похоже, я действительно не один. Именно на этот случай мне и нужны здесь ваши люди!

Из-за стоявшего у стены флага США появились две фигуры, при виде которых президент принялся протирать глаза. Моложавый мужчина, худощавый, невысокого роста и вида самого обычного, а с ним — низенький азиат, словно сошедший с картинки в детской книжке, одетый в кимоно самых невообразимых цветов, украшенное изображением двух дерущихся тигров. Президент никак не мог понять, как они вдвоем ухитрились прятаться за флагом, но они были перед ним — в этом сомневаться не приходилось.

— Я ошибся, Смит, — произнес президент в трубку. — Ваши люди все-таки прибыли.

— Могу я поговорить с ними? — осведомился Смит.

— Пожалуйста, — президент протянул в сторону странной пары руку с телефонной трубкой.

Подойдя, Римо взял трубку и о чем-то тихо заговорил с шефом, кивнув президенту в знак благодарности. Азиат, все это время изучавший президента из-под полуопущенных век, подплыл к столу и низко поклонился.

— Как поживаете? — вежливо спросил президент. — Вы ведь Чиун, если не ошибаюсь?

— Спасибо, хорошо, — столь же вежливо ответил маленький азиат. — И надеюсь, что и вы счастливы с той самой минуты, как взошли на Орлиный трон.

— Куда? А, да, разумеется. Мне, признаться, пришлось немало для этого поработать. И я никак не думал, что это все начнется с самого первого дня.

— Власть — это тяжкое бремя, — важно заметил Чиун. — К счастью, я и мой ученик здесь, дабы облегчить его по мере наших скромных возможностей.

— О да... Кстати, не могли бы вы сделать что-нибудь с прессой?

— Вы осторожнее с ним, — посоветовал Римо, убирая красный телефон в ящик президентского стола.

— Стоит вам только произнести их имена — и враги станут пылью на сапогах ваших. — Чиун церемонно раскланялся.

— Э-э... вы, видимо, путаете меня с моим предшественником. Это он носил сапоги. В любом случае, главная проблема — это не пресса, а те, кто наносит по нам удары этими... загадочными снарядами. Если бы только узнать, кто осмелился на такой шаг...

— Я уже говорил Императору Смиту, что это просто, — заметил Чиун. — Ищите властителя, обуреваемого жаждой мести.

— Гм... вице-президент?

— Он ваш кровный враг?

— Нет, никоим образом. Собственно, насколько я знаю, у меня вообще нет врагов — ни кровных, ни каких-либо...

— Так не бывает. У любого властителя обязательно есть враги. И прошу вас позволить нам взяться за поиски этих жалких нечестивцев — их головы так украсят ограду этого величественного здания. Если мы поразим именно тех, кого нужно, ваши трудности останутся позади. Если не тех — их головы послужат предупреждением будущим заговорщикам.

— Откровенно говоря, не думаю, что это будет полезно.

— Тогда остается ждать следующего нападения. — Чиун вопросительно взглянул на Римо.

— Я только что рассказал Смиту, что мы обследовали места приземления, но не нашли ничего интересного, — сообщил тот.

— Конечно, мы же ассасины, а не ищейки.

— Позвольте, я позвоню, — президент потянулся к красному телефону. — Смит? Детали КРУ проходят сейчас всесторонний анализ. Так что пускай ваши люди об этом не беспокоятся, а лучше пусть ищут, откуда их запустили. В этом сейчас главный вопрос.