— Отстал от времени. Первыми у нас были Корсары, потом — Наручи. Только что на службу поставили третий выпуск, Когтей.

— Кто командует?

— Мин Дойнос, хороший пилот, сообразительный…

Круглолицый лейтенант, который стоял по другую сторону от Кливиана, — сохранивший, несмотря на годы, проведенные в Альянсе и Новой Республике, детское выражение лица и состояние души, — ухмыльнулся до ушей.

— … сообразительный, — подхватил он, — эгоистичный, самовлюбленный, беспечный, наглый, несносный… ну, ты знаешь, Ведж, типичный кореллианин.

— Как честный и допускающий некоторую свободу мысли офицер, я, пожалуй, пропущу намек мимо ушей, — заметил в пространство Антиллес. — Но как представитель и уроженец Кореллии предупреждаю сразу, ты у меня дочирикаешься, Иансон!

Ведж опять покосился на Кливиана.

— Прежде чем твою подделку расформируют, я хочу видеть досье.

— Ладно. А что? Если можно спросить.

— Можно. У меня есть одна идея… пришло в голову после событий на Корусканте и Тайферре.

— Собираешься сколотить еще одну группу? Ведж кивнул.

— И каким это образом? Щелкнешь пальцами, они и появятся?

Антиллес смутился.

— Да нет… думал, если поговорить с начальством, они поймут, что именно они обязаны мне дать. Хобби только головой покачал.

— УЭС, ты был прав. Все кореллиане на один манер, и их не переделаешь. Ой, Ведж!..

— Что?

— Ведж, принцесса…

Антиллес запоздало спохватился, что ее высочество уже в третий раз произнесла его имя и явно призывает его выйти вперед и пообщаться с народом. Ведж всерьез сомневался, что он мог сейчас произнести хоть одно политически корректное слово. Он поспешно натянул официальную улыбку, предназначенную для восторженных почитателей, и подошел к принцессе. Лейя Органа протянула ему руку.

Сегодня ее высочество решила побыть в роли доброго друга, который разделяет все тревоги и горести. Она подарила Веджу почти настоящую улыбку, одну из самых заразительных, какие ему приходилось видеть за последнее время.

— Хорошее представление, — негромко произнесла принцесса не для толпы. — Вы выглядели так, словно несколько недель тренировались в парадном строю.

— Так и было, — не дрогнув ни единым мускулом, ровным голосом подтвердил Ведж. — Освобождение Тайферры — такая малость, раз плюнуть. Много времени не потребовало.

— Ты такой врун… Ладно, поговори с народом, чтобы мы все могли разойтись по домам.

Двенадцать «крестокрылов» ворвались в атмосферу.

Под ними лежал сумрачный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех, можно было разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать от погони, и ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели были определенно повреждены. За «жмуриком» тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности были видны только на дисплее визуальных сенсоров, для невооруженного глаза далековато. Если двигатель все же откажет, догнать беглеца будет просто.

Комэск Мин Дойнос переключил комлинк.

— Коготь-лидер — Когтю-8, есть изменения?

— Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько я могу сказать, он вообще не передает никаких сигналов, — «восьмерке» было поручено следить за эфиром. — И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.

— Отлично.

Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло — то ли попал в зону повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер. «Жмурик» начал терять высоту, уходя в длинный вираж между двумя огромными вулканами, увенчанными огненными коронами. Мин разглядел оранжевые прожилки кипящей лавы на фоне черных скал — Эскадрилья, слушайте меня. Похоже, у парня проблемы и он собирается потерять нас на бреющем. Не стоит давать ему такую возможность.

Дойнос вывел пилотов по пологой глиссаде к бреши в горах; на дальномере менялись цифры: три километра, два с половиной, два… перехватчик выскочил с другой стороны, «крестокрылы» только вошли в проем.

— Пуск двигателей, сэр! — зазвенел в головных телефонах высокий нервный голос «восьмерки». — Прямо по курсу! Вижу четыре, семь, тринадцать…

— Плоскости — в боевой режим! — успел скомандовать Мин. — Расходимся и…

Его астродроид заверещал, предупреждая пилота об опасности. На приборной доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал его на прицеле, двое.. . нет, уже трое.

Мин резко отвалил на левую плоскость, вломился прямиком в толстый столб черно-серого дыма, взял ручку управления на себя, поднимая машину свечой… Он думал, что изжарится, но сенсорные замки удалось сбить.

Где-то неподалеку раздался взрыв… потом еще один — дальше, кто-то закричал, в эфире заполошенно галдели пилоты.

— Коготь-2, дым, пользуйся дымом, можно зайти сверху…

Нет ответа, В эфире творилось ситх знает что.

— Пятый, пятый, он у тебя на хвосте!

— Не могу стряхнуть, убери его от меня, шестой…