Дойнос заставил себя не оглядываться, вновь вбивая мысли в рамки задания.

Еще несколько минут такого полета, и надо вылезать из расщелины и уходить за пределы атмосферы. Зачем? Мин не видел смысла в том, чтобы оставаться дальше в живых.

За спиной взвизгнул астродроид; Мин вздрогнул, возвращаясь в реальность, посмотрел по сторонам и увидел, что ухитрился подцепить себе на хвост парочку ДИшек.

Можно было остаться и погибнуть. Можно было позорно бежать и доложить о своем провале командованию — в самых жестоких, унизительных подробностях.

Мин предпочитал умереть. Но семьи одиннадцати погибших пилотов имели право знать, как встретили свою судьбу их любимые. Дойнос прибавил мощности двигателям и вписался в следующий вираж, не зацепив скальной поверхности. Он даже не замечал, что плачет.

У ординарца было примерно столько же эмоций, сколько у феррокритового бункера. Он смерил низкорослого пилота снисходительным взглядом, а потом без комментариев проводил посетителя в кабинет. Стены внутри были умиротворяющего голубого цвета, меблировка — из гладкого отполированного дерева, обивка — цветов моря, воздух прохладный и неприятно влажный. Немедленно захотелось расстегнуть воротничок, а еще лучше бы вообще избавиться от кителя, но Ведж проявил твердость характера. Сейчас униформа, и только она, придавала ему уверенности и успокаивала больше, чем приглушенный свет, мягкие кресла и уютная обстановка похожей на аквариум комнаты.

Хозяин кабинета поднялся навстречу гостю. Как и прочие его сородичи, для большинства людей адмирал Акбар был прямоходящей, двуногой и весьма разумной рыбой или, если точнее, амфибией, но Антиллес слишком давно был знаком с мои каламари. Поэтому считал адмирала существом более отважным и добрым, чем многие, кто сражался за Республику.

Акбар жестом предложил сесть.

— Прошу вас, коммандер. Слишком влажно для вас? Можно изменить… где-то тут у меня был климат-контроль…

— Не надо, — Ведж опустился в кресло, даже не поморщившись, когда намокшая ткань прилипла к телу. — Спасибо, что отыскали для меня время.

— Жульничества нет, — подслеповато помаргивая, Акбар наклонился к кореллианину; выпуклые круглые глаза мон каламари смотрели в разные стороны. — Я не наблюдаю у вас никаких признаков похмелья. Нужно ли мне предположить, что вы не праздновали должным образом?

Ведж застенчиво улыбнулся.

— Да нет… вполне должным, — он чуть-чуть покраснел. — Говорил до хрипоты, столько надо было рассказать, что в результате мы и двух слов связать не могли.

Акбар понятливо кивнул, Ведж все-таки зарделся.

— Но крепкую выпивку я оставил пилотам помоложе. Адмирал с сомнением смерил взглядом собеседника, которому едва стукнуло двадцать шесть лет.

— Очень мудрое решение, — одобрил мон каламари. — Пилотам помоложе. Я заметил, что не знаю их имен.

— У нас были потери, сэр. Несколько пилотов погибло на Тайферре, но мы уже добрали недостающих. Нам по-прежнему не хватает одного пилота, но вчера нам помогала Арил Нунб.

— Я уверен, вы быстро найдете замену, если воспользуетесь вашими своеобычными талантами, — Акбар уселся поудобнее, одобрительно разглядывая кореллианина. — Что ж, позвольте мне быть нетерпеливым. Что привело вас ко мне, коммандер? В вашей докладной записке я уловил некий намек, хотя вы попрежнему составляете рапорты так, что их хочется отдать в отдел дешифровки. Ммм.. как там было сказано? «Рекомендации по созданию подразделения нового типа, в частности для поисков военачальника Зсинжа».

Неужели удалось сочинить столь восхитительно бюрократическую фразу? Ведж смущенно поерзал в кресле.

— Совершенно верно.

Военачальник Зсинж, некогда адмирал Империи, в чьем распоряжении находился «звездный разрушитель» суперкласса (восьмикилометровая махина, способная содрать почву планеты до базальтового слоя), — вот кто сейчас беспокоил умы политиков и военных Новой Республики. Его набеги отличались смелой наглостью, поэтому были эффективны. Все боялись, что он может занять центральное место в угасающей Империи, опустевшее после бегства и гибели Исард. И страхи имели под собой основание.

— Мне хотелось бы собрать новую группу пилотов, — Ведж подумал, что забыл что-то сказать, потом вспомнил. — Сэр.

Адмирал приоткрыл рот в имитации улыбки. Мон каламари в общении не пользовались мимикой, но Акбар давно привык к человеческим манерам.

— Разбойного эскадрона вам уже мало?

— Разбойного эскадрона мне мало не будет никогда! Сэр. Но последние несколько лет я постоянно втыкаюсь в одну и ту же слабость нашей армии. Я пытался говорить о ней раньше и хочу попытаться еще раз.

— Детальнее, будьте добры.

— Ага…

Ведж приготовился к длительной дискуссии.

— Помните, когда несколько лет назад был реорганизован Разбойный эскадрон, я взял лучших пилотов, которых сумел перевести из других частей или сманить. Но когда приходилось выбирать между двумя пилотами, равными талантами, я всегда выбирал того, у кого был опыт наземных операций.

— Да, вам понадобились пилоты, которых можно было использовать в качестве десантников.

— Я их получил. И они неплохо поработали, сначала освобождая Корускант от Империи, а потом Тайферру от Исард.