– Не связывайся, Архаров, - подал голос Бредихин.
– Марфа у нас черт, а не баба.

Это звучало лучше всякого галантного комплимента.

Решив, что и впрямь не стоит затевать шумихи в домишке сводни, Архаров отпустил Никодимкин шиворот.

– Вот и Ваня мой так же, бывало, говорил. Бывало, как сцепимся ругаться - только искры летят. И чертом звал, и гадюкой семибатюшной. А замуж меня провожал - шкатулочку подарил, а в шкатулке той такие камушки, что нашей государыне и не снились. На черный день берегу. Никодимка, поди сюда, сядь тут!

Парень послушно уселся на стул, тут же девки бросились к нему с гребешком, расчесали кудри. Марфа подошла, подхватила юбки и взгромоздилась к нему на колени.

– Так-то, сударь мой, - сказала она гордо.
– Девки, чего струхнули? За стол живо - и жеманничайте пободрее! И кавалеров разбирайте, пока я стариной не тряхнула! Фаншета! Ну-ка, приголубь кавалера!

И указала ей на Архарова.

Фаншета-Дунька бойко подошла к нему.

– За стол пожалуй, сударь, а то и сразу в светелку.

Архаров невольно ухмыльнулся. И похлопал ее по плечику - там, где соскользнула кружевная косынка.

– Погоди, прелестница, мне с хозяйкой сперва переговорить надобно.

– Как изволишь, сударь, - обиженно сказала Дуська и пошла добывать Левушку.

Архаров же подошел к Марфе и встал перед ней твердо, всем видом показывая: бабьи штучки не про меня, а поговорить о деле надобно.

– Ты, надо думать, под ручной заклад деньги даешь, - сказал сводне Архаров.
– Сережки там, перстеньки…

– Случается, - осторожно согласилась она.

– Пойдем-ка ненадолго.

– А пойдем.

Она, словно ждала как раз такого приглашения, соскользнула с Никодимкиных колен и, даже не обернувщись на своего дармоеда, пошла из гостиной прочь, Архаров - за ней.

Сводня привела его в розовое гнездышко, преспокойно убрала со стула свои наряды.

– Тут ты, сударь, можешь быть безопасен, - сказала.
– Лестница со скрипом, девки уже умные - меня не подслушаешь.

– Так я про заклады.

Марфа посмотрела на него вопрошающе.

– Не похож ты, кавалер, на ветропраха, который часишки с табакерочками закладывает, - сообщила она.

– Нет, я не вертопрах, - согласился Архаров.
– Могу весь твой домишко вместе с девками купить.

Она помолчала.

– Твое счастье, Николай Петрович, что не сказал - вместе с девками да с тобой самой впридачу. Тут-то бы и опозорился. Спрашивай, отвечу.

– Часто ли приходят заклады выкупать?

– Иной раз и приходят. Сам видишь, чума. Иной бы и рад выкупить, да на тот свет отправляется.

– Заклад, стало быть, за гроши тебе достается?

– Такое уж ремесло, - отрубила Марфа.

– А куда потом денешь?

– Чума не навек. Кончится - буду разбираться. Иное продать можно. Иное - камни выну, продам особо, оправа - ювелирам, на вес. А есть вещицы, что себе оставлю.

– Ловко ты, Марфа Ивановна, устроилась. Чума тебе и кормилица, и поилица. А что, в последние дни не приносил ли кто заклада?

– У тебя стянули чего?
– оживилась она.

Архаров усмехнулся - он уже сообразил, что сводня не брезговала и краденым, но брала только у верных, годами проверенных людей.

– Не у меня. Ищу я человека, который сразу бы много принес - перстеньков с десяточек, сережек пригоршню… понимаешь?

Марфа задумалась.

– И рада бы тебе, сударь, помочь. Да только не приносили. Коли у кого золота с каменьями много прикоплено - тот, вроде меня, будет ждать, пока моровое поветрие пройдет. Сейчас-то сбыть с рук разве что за гроши удастся. А и принесут много - не возьму. Золотишка-то с камушками у меня набралось, а живые деньги - на исходе. Вон, для них не поленилась, за Яузу побежала…

Архаров задумался.

Его попытки понять по крайней мере, кто был тот человек, или же люди, что завладели сундучком с деньгами, пока оказались безрезультатны. Хотя, очевидно, сундучок попал не к фабричным - те бы уж живо пустили в ход и деньги, и побрякушки, потому что оголодали, и Марфа могла об этом знать. Но мало ли на Москве баб, которые, как Марфа, промышляют ручным закладом?

Была еще одна зацепка.

– Ну-ка, взгляни… - Архаров достал из кармана монету.
– Такой рублевик тебе в последние дни не попадался? Может, кто заклад выкупал? Или за любовь расплатился?