Поистине, думал он, люди — самые лютые звери в мире. Не было ли ложью все, что он слышал от Генерала? Возможно, мутанты вовсе не посягали на территории человека. Пустыня и лежавшие за ней на севере земли были естественной средой их обитания. Но зачем тогда им нужен Лагерь? Может быть, для того, чтобы держать в страхе жителей города. Может, все они в противном случае ушли бы в лес зооров.

«К дьяволу размышления, – подумал Астарот, – надо действовать»…

Охотников было четверо, все вооружены огнеметами и длинноствольными винтовками. Одного из них Астарот желал видеть меньше всего на свете. Тони. Он ухмылялся и, как обычно, верховодил. Остальные глядели ему в рот, слушая, что еще скажет их предводитель.

— Привет, давненько тебя не было видно, – Тони хмыкнул, обнажив в усмешке белые зубы. Он с любопытством смотрел на Маркуна, прятавшегося за спиной Астарота — аура этого человека мутанту совсем не нравилась, он даже не взялся бы ее корректировать — такой ярко-красной она была, – что, тебя можно с добычей поздравить?

Астарот хмуро кивнул.

— Это он на тебе одежду порвал?

— Нет, это муренга…

— Муренга? Ха, – Тони качнул головой, – и где ж ее голова? Черт, приятель, я совсем даже не прочь взглянуть на ее голову.

— Не взял, – буркнул Астарот.

— Чего-о-о? – деланно удивился Тони. – Как это не взял? Да ты нас, похоже, разыгрываешь… Да, ребята?

Другие охотники нехотя закивали. Разговор Тони с Астаротом казался им пустой тратой времени. К тому же, никому не хотелось вступать в конфликт с мрачным одиночкой, каким Астарот стал с возрастом. Словно почувствовав настроение своих приятелей, Тони вдруг помрачнел:

— Ты его живым хочешь в Лагерь притащить? Почему бы тебе не разделать эту тварь прямо здесь? И мы бы помогли.

Почувствовав, что речь идет о нем, Маркун громко заскулил.

— Не волнуйся, – обернулся Астарот, тронул мутанта за плечо, успокаивая, – хочу доставить игрушку Генералу, – пояснил он охотникам, – он давно просил меня притащить какого-нибудь умного мутанта живьем…

— Генерал просил… — удивился Тони. – Что-то я не слышал, чтобы он любил играться с мутантами.

— Просил, – гнул свою линию Астарот. – Ты просто невнимательно его слушал. Он ко всем обращался. И к тебе тоже.

— Ну ладно, просил так просил, – пошел Тони на попятный, – нам и дела никакого до этого нет. Правда, ребята? – Охотники закивали. – Тебе до Лагеря пешком все равно сегодня не добраться, присоединяйся к нам. Ты же не хочешь ночевать без крыши над головой? Мы едем до охотничьего домика в низине. Там и заночуем… — Тони ударил ногой по бамперу джипа, до Астарота донесся отчетливый звон бутылок.

— Нет, спасибо, но мы пойдем к Лагерю, – сказал Астарот.

На лице Тони отразилось подозрение.

— Ты что, хочешь сказать, что заночуешь вместе с этим в пустыне?

— Он безобидный, – ответил охотник и тут же понял, что допустил серьезную ошибку.

— Вот как, – Тони изменился в лице, – безобидный мутант? Впервые слышу.

Он сделал знак, и пара охотников выпрыгнули из джипа, третий навел винтовку на Астарота. Тони медленно перелез через борт и достал из-за голенища сапога длинный охотничий нож.

— Вот, что я скажу тебе, дружище, – последнее слово он прокаркал, словно вместо него собирался ввернуть какое-то крепкое ругательство, – сдается мне, ты не собираешься убивать этого мутанта. Что ты задумал, а?!

Маркун испуганно взвыл. Тони обошел замершего Астарота, поигрывая ножом, и приблизился к Маркуну.

— Ну, ты и урод, – сказал охотник, – ну и мерзкая у тебя рожа…

Острие ножа прижалось к виску Маркуна, и тот испуганно вскрикнул.

— Ты уже снимал с таких скальп заживо? – поинтересовался Тони. – Видел, какого цвета у них кровь?..

— Такая же, как у тебя.

— Такая же, как у меня! – заорал Тони. – За оскорбление ты ответишь.

Он метнулся к Астароту и ударил его в живот, так что тот сложился пополам…

— Моли бога, кретин, чтобы мы не захотели посмотреть, какого цвета она у тебя!

— Эй, Тони, – один из охотников покачал головой, – это уж слишком…

— Заткнись! – рявкнул Тони. – Закрой пасть, ублюдок! Мне виднее, что слишком, а что нет… Ты что, не видишь, что происходит? Он же защищает этого зверя, словно тот человек. Он предатель.

— Я никого не защищаю, – проговорил Астарот медленно, – я просто веду его к Генералу. Сам посуди, зачем мне его защищать.

— А я почем знаю, – скривился Тони, – может, он — твой родственник, и ты ведешь его совсем не к Генералу, а к зоорам…

— Никого я никуда не веду, – Астарот покачал головой, – ребята, да хоть вы ему втолкуйте…

Он приблизился к борту грузовика, глядя на парня, сжимавшего винтовку.

— Вот хотя бы ты ему скажи…

— Я-а-а… — замялся тот, и в следующее мгновение Астарот схватил ствол винтовки и рванул на себя, парень нажал на курок, грохнул выстрел, пуля ударила в землю возле ноги охотника.