Итак, Наташи нет. Люська возвращается домой и узнает, чем кончилась затея. Реву, конечно, будет… Но жить-то надо. Она начинает продавать материнские вещи, продает окаянный подсвечник тому ювелиру, которого заботливо подсунет дядя Витя. Придется еще заплатить кому следует, чтобы Люську в комнате прописали. Если получится. Наташа-то не успела, да не очень и хотела…

Были в этой версии проколы. Артем сам их осознавал, но в целом она выглядела довольно стройной.

Теперь нужно было поскорее раздобыть подсвечник и выяснить, из чего он все-таки сделан.

Как ни странно, с этой задачей Артем бы справился самостоятельно. Он в своих странствиях много рукодельничал и возил с собой всякие реактивы. Если подумать хорошенько, найдется какая-нибудь зараза, которой можно проверить серебро…

Артем задумался – и едва не хлопнул себя по лбу. Это средство можно было купить в дежурной аптеке. Если надточить подсвечник с края, в незаметном месте, и капнуть на срез обычного йода, то серебро темнеет, другие металлы – нет. Старый способ, знакомый всем приемщикам в скупках, – вот он!

– В общем, так, Наташка, – подвел Артем итог не слишком приятных размышлений. – Едем к тебе домой. Я сам посмотрю, что это за подсвечник такой.

В глубине души Артем искренне желал, чтобы подсвечник оказался серебряным, хотя бы потому, что к концу ночи загадка оказалась бы разгадана и можно было спокойно снимать с ветки куклу. Потому что при дневном свете кукла неминуемо привлечет чье-нибудь внимание, и ее попросту сопрут.

Значит, если подсвечник серебряный, то Витютя уже проехался мимо сосны, уже убедился, что Наташа выполнила приказ, и теперь его главная задача – спрятать концы в воду. Припугнуть соседей. Разобраться с Люськой. И, пожалуй, ему важнее именно разобраться с Люськой – она слишком много знает про всю эту историю. Люську в общем-то можно и запугать. Жуть какая-то…

Значит, если подсвечник серебряный, нужно будет срочно выпытывать у Наташи адрес любовника и нестись туда. А там – по обстоятельствам.

– Не поеду! – воскликнула Наташа. – А вдруг он проверять будет, где я?!

– Каким образом? – поинтересовался Артем. – Заглянет в окошко на шестом этаже?

– Свет в окошке увидит, – прошептала Наташа. – Да мало ли как?… Артемчик, родненький, не пойду я туда, боюсь, понимаешь? Вот он сейчас думает, что я там, в лесу… О Господи!… И Люську не тронет! А если он поймет, что меня там нет… Артемушка, ты же обещал помочь, а ты все портишь!

Артем восхитился женской логикой.

– Послушай, Наталья, – властно сказал он. – Я должен увидеть этот подсвечник. Понимаешь, должен. У меня в голове одна мысль есть.

– Мысль? – с надеждой спросила Наташа.

– Ну, мысль. Мне этот подсвечник, может, на полчаса всего и нужен. Ты только забеги, схвати его и… Стоп. Ты дашь мне ключ, и я сам за ним схожу.

– А соседи? – растерялась Наташа. – Что они подумают?

– Соседей я беру на себя, – пообещал Артем.

И включил двигатель.

Он возвращался к Наташиному дому и думал – а в самом деле, чем заняты сейчас соседи? Ведь они знают, куда отправилась Наташа. Но им проще, они люди посторонние. Может они считают все это чьей-то злой шуткой – такой, что шутник выйдет из-за дерева в самую последнюю минуту с жизнерадостным хохотом. Интересно, если во всем виноват Витютя – позвонил он им уже, пригрозил, или откладывает до утра?

– Ключи, – сказал Артем, останавливая машину и протягивая руку.

– Вот… от входной два и от комнаты…

– Где этот чертов подсвечник?

– Так на трюмо же, у меня большое трюмо-трельяж…

– Ясно. Останешься здесь с Аргошкой. Если чего – жми на сигнал.

Артем показал, как это делается, и вышел из машины.

Поднимаясь по лестнице, он прицепил ключи к своей связке.

Стоя перед дверью, он сосредоточился. Нужно было войти в образ перепуганного, мучимого нехорошим предчувствием, при всем при этом застенчивого и интеллигентного человека, именно некоторой растяпистостью внушающего решительно всем доверие, граничащее с покровительственной нежностью.

Артем нажал на кнопку звонка.

Это был звонок наподобие сирены, который мог гудеть хоть полчаса, если не убирать пальца с кнопки. Но Артему важно было как раз нерешительно звякнуть, как бы извиняясь за позднее явление.

– Кого там черт несет? – раздался мужской голос из-за двери.

– Здравствуйте, – ответил Артем. – Извините, пожалуйста. Мне бы Наташу.

– Сейчас кликну.

Артем ждал с полминуты, искренне удивляясь выдержке соседа.

– Ее нет дома, – сказали из-за двери.