– Мда…

В животе неприятно сжался ледяной комок. Тряхнув головой, дриада добавила как можно легкомысленнее:

– А еще он очень хотел выдать меня замуж.

– Что, правда?
– Велен улыбнулся.
– Тогда хорошо, что ты сбежала!

– Угу. За принца Джанны.

– Ох… Как высоко-то! И ты отказалась? Такие шансы редко выпадают.

– Делать мне больше нечего, за принцев замуж выходить!
– девушка ткнулась лицом в грудь парня, вздохнула глубоко.
– С такими людьми ты всегда остаешься в тени трона. И за прутьями этикета. "Да, мой господин!", "Нет, мой господин!" Скучно…

– Даже если человек замечательный, но в короне?…

– Даже так…

– У тебя линия жизни длинная, - тем временем снова улыбнулся парень.
– Видишь, аж до запястья…

"Длинная, лживая линия жизни…"

– Значит, все будет хорошо, - только бы голос не дрогнул, не сорвался…

– Конечно, солнышко, - "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему".

Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково.

Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства.

Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно.

Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал.

Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной.

В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс.

Как оказалось, все это было не зря…

Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось.

Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы.

Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.

– Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.

– Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы…

– Демоны ее подери!

– Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней.

– Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом.
– Я не понимаю… Этого быть не могло!

– Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла.
– Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.

– Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.

– Может быть, тебе не стоит на это смотреть?
– осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.

– Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она.
– Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…

Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.

Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.

– Что?
– маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.

– Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.

– Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…

– При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек.
– Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…

Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.

– И с чего бы это ее так волнуют дети?
– более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.