Слезы кикиморы (само собой - окаменевшие) - будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы - реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона - хранят от магии Стихий; капельки янтаря - оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу - для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди - амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров - для императора.

Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание.

– А сколько стоит вот это?
– спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку.

– Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но…

Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок.

– Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно.

– Нет, - девушка решительно покачала головой.
– Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги.

Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь.

– Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше?

Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм - ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет - сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил.

Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца - это жгучая пляска с саблями, а под Луной - тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!"

Они направились к рядам, где торговали дешевой одеждой. У дриады потихоньку зрел план, и она решила не откладывать его исполнение.

– Что ты тут ищешь?
– спросил император, ловко лавируя в человеческом потоке.

– Мне нужно какое-нибудь дешевенькое платье, - ответила Таисс, разглядывая товар. А потом добавила: - На самом деле у меня есть, что носить, а это надо для дела.

Вскоре в ворохе ярких тканей отыскалось подходящее - зеленое и ну очень дешевое. Таисс даже хватило на него вытряхнутой из кошелька мелочи. Император спрятал покупку в небольшую сумку, висящую у него через плечо и уточнил:

– Что-нибудь еще?

Ведьма покачала головой.

– Нет. Будем выбираться.

Они удобно устроились на бордюре большого фонтана, и только тут Ранхаш заметил в руках у дриады большущее красное яблоко.

– Таисс!

– Что?
– удивилась девушка, но проследив направление императорского взгляда, слегка смутилась.
– Прости. Не смогла удержаться. Но та необъятная тетка так заманчиво считала пыль в воздухе, что… Еще раз прошу прощения.

И она спокойно ополоснула добытый преступным путем фрукт в фонтане, чтобы незамедлительно откусить от него здоровенный кусок. Возвращенному Солнцу ничего не оставалось, как укоризненно покачать головой и перевести разговор на другую тему.

– Зачем ты заплатила за цепочку столько денег? Она же стоила десять медяков, не больше!

– Она вообще нисколько не стоила, - Таисс вытащила из кармана покупку.
– Если бы тот торговец знал, что это за вещица, он бы никогда ее не продал.

– И что же это?

– Работа Начальных Эпох.

– И ты отдашь ее Велену?!

Таисс кивнула, перебирая цепочку в руках.

– Конечно. Так должно быть: магия позвала меня после того, как я задумалась о подарке для него. Значит, эта вещь предназначена не мне, а Хранителю. Ладно, Ранхаш, такая магия не любит, чтобы о ней говорили. Я даже Вэлу не скажу, что это за вещь. Сам почувствует. Так что закрыли тему. Куда пойдем теперь?

– Я хочу показать тебе Школу. В следующем году туда уже прибудет первый курс адептов, а также те, кому не удалось ее закончить из-за войны.

– О! Я хочу на это посмотреть!

Историю трагического разрушения старого здания Школы Таисс знала лишь по рассказам. В первый же день войны на ее территории укрылись сторонники юного наследника, а компания магов-падальщиков, дабы выкурить их оттуда, радостно разнесла до основания весь комплекс. Так что Школу пришлось отстраивать заново, хоть и на старом месте - на восточной окраине Хатиша.