Ползучая тварь дала потомство - выводок сверхмногоножек. Мозгов они не имели, так что управление телами выполнялось через скопления ганглий. Не были они и телепатами в полном смысле этого слова, но их нервные клетки могли передавать на расстояние смутные протоощущения и образы.

Они были слишком примитивны, чтобы образовать жизнеспособную симбиотическую цивилизацию. Максимум, что им удалось, это избежать на какое-то время вырождения.

В случае с этой спорой симбона природа тоже играла вслепую, но на этот раз ей не посчастливилось сорвать куш. Через несколько поколений сверхмногоножкам предстояло вымереть, не оставив заметного следа в истории планеты. Они и вовсе остались бы незамеченными, если бы их телепатические посылы не воздействовали угнетающе на психику людей, которым доводилось селиться в их ареале.

Однако второй симбоновой споре повезло гораздо больше...

– Сонди!
– Если бы не полный муки возглас Бартана Драмме, Толлер и дальше холодным взглядом исследователя проникал бы в глубины времени и пространства.
– Умоляю, не говори так! Ведь это не могло случиться с тобой!

– Нет, Бартан, именно со мною это и случилось. Я вступила в контакт со второй спорой, и теперь я тоже симбонит.

На главной палубе воцарилась напоенная ужасом тишина, и когда Бартан вновь заговорил, в его тихом голосе появился надрыв:

– Сонди, значит ли это, что я тебя потерял? Неужели ты умерла для меня? Неужели ты теперь... одна из них?

– Нет. Облик мой не изменился, и в душе я все то же человеческое существо... Но... как бы это объяснить... У меня больше сил. Я пыталась тебя остановить, но ты не послушался... Наверно, теперь я могу признаться: мне плохо на этой холодной, дождливой планете. Я хочу вернуться и снова жить среди таких, как я.

– Ты по-прежнему моя жена?

– Да, Бартан, но тщетно мечтать о таких вещах. Я - узница, но ты и твои спутники не в состоянии ничего изменить. Любая попытка будет равносильна самоубийству.

По кораблю раскатился диковатый хохот.

– Сонди, твои слова дают мне силу тысячи исполинов! Я прилечу и увезу тебя домой!

– На это очень мало надежды.

– Простите, но мы должны еще кое-что узнать, - не без смущения вмешался Толлер в разговор супругов.
– Если вы не в союзе с этими... симбонитами, то почему отправились к ним на Дальний Мир? Как это произошло?

– Как только спора попала в нервную систему, моя судьба была решена. Однако чем выше стоит носитель на эволюционной лестнице, тем длительней покорение его организма. Больше года я провела в полукоматозном состоянии и все это время не контролировала свою телепатическую способность. На каком-то этапе метаморфозы со мной на связь вышли дальнемирские симбониты и сразу поняли, что произошло.

Они не воинственны и не алчны, насилие - не в их характере, однако они достаточно хорошо изучили человеческую натуру, чтобы опасаться возникновения на Верхнем Мире цивилизации, основанной на союзе симбонов и людей. Поэтому дальнемирские симбониты построили космолет, опираясь на принципы, которых мне вовек вам не объяснить, и прилетели на Верхний Мир. Они поспешили тайно выкрасть меня, чтобы я не успела зачать ребенка. Для них это было необходимостью, поскольку дети моих детей тоже родились бы симбонитами, и со временем им подобные населили бы всю планету. Более высокая исходная ступень эволюции позволила бы им легко обогнать дальнемирских симбонитов, и несмотря на огромную перестройку психики своих носителей, будущие властелины Верхнего Мира почти неизбежно унаследовали бы человеческое пристрастие к войнам и покорению других народов. Рано или поздно они бы высадились на Дальний Мир. И потому было решено, что я останусь здесь насовсем.

– Гораздо проще было бы тебя убить, - высказал Завотл мысль, пришедшую на борту "Колкоррона" не одному ему.

– Да, именно такой образ человеческого мышления заставил симбонитов похитить меня. Но, как я уже говорила, их раса не кровожадна, а посему они ограничились тем, что изолировали меня от моих соплеменников, предоставив возможность умереть естественной смертью. Но они допустили промах, не помешав мне связаться с Бартаном в стремлении утешить его. А с моей стороны было ошибкой не предугадать столь ужасного исхода... Иначе бы я не дала о себе знать.
– На бесстрастном лице Сондевиры - одновременно и близкой, и далекой - вдруг промелькнула печаль.
– И теперь я в ответе за все, что вас постигнет.

– Но почему с нами обязательно должна случиться беда?
– впервые обратилась к Сондевире Бериза.
– Судя по твоим словам, дальнемирцы - трусы, каких поискать. Разве они осмелятся встать у нас на пути?

– Готовность убивать - не мерило отваги. Симбониты очень не любят отнимать жизнь, но в безвыходной ситуации они это сделают. И не с ними вам придется сражаться. Оружие симбонитов - дальнемирцы-автохтоны... Им несть числа, и вид крови не вызывает у них скорби.

– И у нас не вызовет, если до этого дойдет, - произнес Толлер. Симбониты сразу узнают о нашей высадке на планету?

– Думаю, что нет. Любой разум, даже телепатический, может нормально функционировать лишь в том случае, если имеет сферическую защиту от постоянного обстрела информацией. О вашей экспедиции я узнала исключительно благодаря особым отношениям с Бартаном.

– У тебя есть свобода передвижения?

– Да, мне не запрещено странствовать по всей планете.

– В таком случае, - сказал Толлер, все еще поражаясь в душе своей способности разговаривать с телепатическим видением, - ты наверняка можешь провести небесный корабль в какое-нибудь безлюдное местечко и выйти к нам ночью. Чтобы взять тебя на борт, хватит нескольких секунд, даже садиться не понадобится.