Тот удачный квазик с высокими конями получился потому, что он сам с восхищением смотрел когда-то на стройных всадников, отрешенных и прекрасных в своем плавании по достигающим стремян травам.

Усмешка Ильяса означала: орлятки мои, я буду крайне удивлен, если вы не вернетесь через полчаса, наездившись на всю оставшую жизнь.

Руслан первым выехал на тропу, Тимур – за ним. И тут оказалось, что в коллеге проснулась генетическая память. Он как-то очень быстро освоился в седле и даже ощутил удовольствие. Она послали коней рысью, подняли в галоп, и все у Тимура получилось просто замечательно; настолько замечательно, что они даже не заметили, как из виду исчезло мелькавшее между деревьями озеро. Очевидно, где-то проворонили развилку.

Оба не имели опыта слоняний по местности, лишенной дорожных указателей. Когда вздумали вернуться обратно, опять же неправильно вычислили направление. И заехали в совершенно непонятные места.

Тут Руслан и вспомнил слова Лали: очень тихое место, никакой цивилизации. Тут на десятки километров не было признаков человеческого присутствия. Первым оказалась изгородь из колючей проволоки, обнаруженная в кустарнике, куда сунулся мордой конь Тимура и отскочил, едва не стряхнув всадника.

Руслан спешился и исследовал странное явление.

– Электропастух, – сказал он. – Чтобы скотина не лазила.

– С которой стороны? – резонно спросил Тимур. И вдруг, хотя заготовил еще какие-то вопросы, замолчал. Что-то, видать, вспомнил, но делиться идеей не пожелал.

Это озадачило Руслана. Опять же – колючка, натянутая довольно низко, – в расчете на коров, которые соберутся проползать под ней на пузе, что ли?

Решили ехать вдоль ограждения – авось набредут на стадо, а там уж подождут – кто-то же явится к вечеру доить скотину. Тимур, впрочем, предположил, что пасут не дойный скот, а, напротив, лесных кабанов – чтобы не шастали по огородам.

В результате они выехали к заброшенной деревне, которая произвела на обоих удручающее впечатление. Небольшая, домов в десяток, она выглядела так, будто ее покинули еще в первую мировую, хотя Тимур заметил телеграфные столбы, громоотводы на крышах, брошенную детскую коляску, ржавый кузов «запорожца».

А вот дымок, тонкой струйкой поднимавшийся к небу из-за ветхого забора, заметил Руслан.

Как-то неожиданно он испугал их, двух взрослых и способных к сопротивлению мужиков, этот дымок. Они, не сговариваясь, отъехали подальше. И решили – обогнуть двор по периметру, авось где-то забор окажется пониже, сверху удастся заглянуть.

До того они ехали по деревенской улице, а пустившись исследовать дымок, свернули и подобрались к его источнику со стороны огорода. Там, кстати, и забора уже не было, а только остатки плетня.

У костра сидели дети. Обычные мальчишки, в меру чумазые. Что-то пекли – так ворошат палочкой в золе картошку. На костер, надо думать, пошли заплетавшие колья плетня хворостины. Вздохнув с облегчением, Руслан и Тимур послали коней прямо на бурьян. Проминая его тяжелым телом так, словно это была призрачная, а не живая крепкостволая полынь, усталые кони сделали несколько шагов, и дети увидели всадников.

Они замолчали, приоткрыв рты. Руслан теперь хорошо их видел и мог сосчитать. Шестеро пацанов, от шести до девяти, самому крупному, возможно, лет десять.

– Привет и простор вам, ребята, – сказал он, подъезжая.

– Ты за нами? – спросил, вскочив, светловолосый мальчишка. – Пацанва, я же говорил! Они должны были приехать!

– Ты давай собирайся, – велел крупный, поднимаясь на ноги. – Не ты, а Ренат говорил, это его лошади.

– Это мои лошади, – подтвердил шестилетний карапуз. – Дядя, мы на них поедем? Или пойдем пешком?

– Совсем дурной, – ругнул его черноволосый глазастый парень, лет восьми-девяти. – Куда мы там сядем? Дядь, мы ведь пешком пойдем?

– А покататься?… – карапуз даже растерялся от прозы жизни.

– На них нельзя кататься, – сказал крупный.

– Но это же мои лошади!

– Ну и что?

– Я сказал – мои! – пацаненок протянул руки, и конь Руслана шагнул ему навстречу.

Руслан попытался удержать животное, но не вышло. Конь остановился, лишь когда грязные ладошки охватили колечки удил.

– Он что, настоящий? – спросил крупный паренек.

– Настоящих не бывает, – тут же вставил еще один совсем девчачьим голоском. – Вот у меня же лодка ненастоящая.

– Я его держу, – сказал малыш. – Это тот самый. Дед Артем сказал, что они придут, когда я вырасту, а я тогда был совсем мелкий.

– Значит, лодка тоже придет?

Тимур подъехал к молчащему Руслану и коротко приказал:

– Away from here…

Переход на английский удивил Руслана.

– Why?

– Keep silence and follow me.