Моя жизнь висела на волоске: любой из его ударов, достигни он цели, мог пробить меня насквозь... И тогда я решился на крайнее средство: в очередной раз отпрыгнув, выхватил энергатор и сдвинул регулятор на минимальную интенсивность. В лесу немного посветлело, и я четко различал его фигуру. Он готовился к новому нападению. Дожидаться его я не стал вскинул оружие, ударил лучом в нервный узел над правой ключицей...

Не издав ни звука, он повалился, как подрубленный.

Продолжая держать энергатор наготове, я приблизился к поверженному врагу и попытался разглядеть лицо. Но было еще слишком темно. Убедившись, что он не притворяется, я, отдышавшись, взвалил его на спину и потащил к дому.

Едва передвигая ноги от усталости, я добрел до лестницы на веранду и почувствовал, что дальше тащить не в силах. Свою ношу я буквально уронил на траву и, несмотря на жгучее любопытство, некоторое время не мог разогнуться - так ныло тело. Наконец я обернулся... и сразу узнал его. Передо мной лежал Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, он же шут в моей ночной игре. Пусть с опозданием, но он появился и наяву!

На его лице застыла неестественная гримаса. Опустившись на колени, я приложил ухо к груди. Сердце не билось. Он был мертв...

Неужели промахнулся?
– я стал расстегивать на нем куртку.
– Не может быть! Действительно, луч ударил точно, но вид раны был необычным. Отметив это, я даже не сразу сообразил, в чем дело, но мгновение спустя понял совершенно не было крови. Вместо нее обильно сочилась какая-то зеленоватая жидкость!..

Что, Вет Ник, не ожидал?!
– я поплелся к входной двери.
– Буди Рику, надо посоветоваться.

Миновав холл, я подошел к комнате Рики и тихонько постучал. Шум поднимать не хотелось: мог проснуться Морис. Крепко спит, - я постучал сильней. Не получив ответа, открыл дверь и заглянул. Постель была не смята. На ней лежали какие-то вещи. Рядом лежал раскрытый чемодан... Ага, как собиралась вечером, так все и бросила. Вот тебе и устала, домой просилась... До сих пор где-то болтаются!
– советоваться было не с кем. Оставалось рассчитывать только на себя...

Вернувшись в холл, я направился к креслу, чтобы, приняв любимую позу, обдумать дальнейшие действия, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение! Резко повернувшись, я... нервно расхохотался: грязный оборванец с безумным взором навел мне в грудь энергатор. Хорош! Нечего сказать, спрятав оружие, я подошел к зеркалу.
– Ни дать ни взять вылитый атаман разбойников. Вокруг левого заплывшего глаза красовался лиловый синяк, напоминая традиционную повязку. Куртка была продрана в нескольких местах, вся в пыли. Не лучше выглядели и брюки. От вчерашней элегантной прически остались одни воспоминания.

Неожиданная разрядка взбодрила меня. Мысль заработала. План действий вдруг обрисовался. Перво-наперво - помыться и переодеться. Безотлагательно нанести визит Вайле - теперь есть повод прямо поинтересоваться, кто она. А что делать с этим... нечеловеком?
– я задумался. Оставлять труп в пустом доме без присмотра не хотелось.
– Возьму с собой - будет вещественным доказательством. Все! Что еще? Ах, устал... Ничего, поспишь во время полета.

У себя в комнате я снял с руки разбитый биопередатчик и свое великолепное кольцо, положил их под подушку, достал чистую одежду и направился мыться. Иначе лететь с визитом к Вайле было просто неприлично. Освежившись, я обработал свои многочисленные ушибы и ссадины и почувствовал прилив сил. Теперь послание Рике. Подсев к компьютеру, я написал:

"На меня совершено нападение. Нападавший, Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, убит. Разбит мой биопередатчик. Лишен связи. Отправился для расследования к Вайле Дани. Труп забрал с собой. Устанавливаю время работы - сутки с 6.00 по среднему времени Салги.

В мое отсутствие запроси все об Артуре Нэе. Потребуй расширенный поиск по Вайле Дани - она не значится в каталоге ныне живущих людей; ее биоспектр мной уже послан. Выясни, кто из сотрудников знал о нашем отпуске.

Если не объявлюсь после контрольного времени, ПРИКАЗЫВАЮ:

– самостоятельного расследования не проводить;

– отправить сообщение моим шифром: Бэру Рошу Нарду, Начальнику Службы космической безопасности, лично. Обнаружено внешнее вмешательство. Категория - высшая. Прошу прислать группу дознания. Главный следователь Отдела новых проблем Вет Эльм Ник.

Не исключена возможность нападения на тебя. Будь осторожна. Вет."

Я ввел послание в память компьютера и закрыл личным кодом. Теперь никто, кроме Рики, не мог его прочесть. Чтобы привлечь ее внимание, я включил сигнализатор. Раздался прерывистый писк, и над экраном замигал зеленый огонек - компьютер звал к себе. Догадается... Так, с этим все, - я встал.
– Хотя нет. Подстрахуемся. Секунду спустя у меня в руках был листок с копией послания. Немного подумав, я пошел на кухню и положил его за шторки выдачи.

Ну вот, теперь можно спокойно заняться делом. Поехали на свидание с Вайлой! Я подмигнул себе в зеркале, вышел из дома и направился в лес за гравилетом Нэя.

Действительно, замечательное место, - я стоял перед домом Вайлы на веселой лужайке, пестревшей цветами. Вплотную к ней подступал лес, который сейчас был полон шорохов: с листвы, напоминая о недавнем ливне, срывались крупные капли. Из-за недалеких гор в легкой дымке поднималась Вега... Горы, дикая природа... Бросить все да подыскать себе что-нибудь похожее! Жить-поживать беззаботно... Ну ладно, размечтался. Пойдем будить хозяйку.