Прежде чем я нашелся, что ответить на это, нюха моего коснулся аромат духов. Рядом со мной стояла Клавдия, не без интереса разглядывавшая мое лицо.

– Клянусь бородой Вута, ну и вид же у вас, адмирал Брим, - заметила она, протягивая мне руку чисто профессиональным жестом.

– Добрый день, чертовски рад вас видеть, госпожа администратор, - с немного кривой от боли ухмылкой отвечал я. Только коснувшись ее руки, я наконец понял одну простую вещь: я жив! Я не погиб в этом чертовом спасательном пузыре.
– Н-нет, Клавдия, я действительно рад видеть тебя, пробормотал я, совершенно утратив контроль над своими эмоциями.

– Да тебя трясет, - заметила она, с неподдельной тревогой сжав мою руку.

Стараясь удержать непроизвольные слезы, совершенно некстати наворачивавшиеся на глаза, я прикусил губу и постепенно взял себя в руки.

– Все в порядке, - выдавил я из себя.
– Так, минутная слабость.

– Может, мне подбросить тебя до...
– предложила она и покосилась на Барбюса - тот стоял в паре иралов за моей спиной, явно готовый подхватить меня в случае, если я начну падать.

– Он едет прямиком в госпиталь, - твердо заявил Уильямс.

Я мотнул головой.

– Нет. Я в порядке, Джим, - сказал я.
– Правда. Мне просто надо посидеть пару циклов. Штаб для этого вполне сойдет.

– Что ж, мой глайдер как раз под рукой, - сообщила Клавдия, махнув в сторону потрепанной частной машины, припаркованной в самом центре служебной стоянки, как раз на красной надписи "СТОЯНКА ЗАПРЕЩЕНА".
– Давайте, шеф, помогите мне усадить его, а там уж он сам решит, куда хочет ехать.

Прежде чем я успел сообразить, что происходит, Барбюс с ухмылкой подхватил меня под руку и усадил как маленького на пассажирское сиденье глайдера.

– Спасибо, шеф, - только и смог сказать я.

– Адмирал, - прошептал он.
– Как вы себя чувствуете?

– Как куча дерьма, по которой проехался каток, дружище, - признался я.
– Но смотреть на госпожу администратора куда приятнее, чем на вас вместе с Уильямсом. Согласен?

Барбюс снова ухмыльнулся.

– Может, все-таки лучше в лазарет?
– спросил он.

– Туда ты отвезешь меня позже. А пока мне срочно надо в штаб. Я ведь не забыл, что первый конвой с Авалона приходит завтра, хоть вы об этом и не упоминали.

Барбюс отдал честь и подмигнул.

– Что ж, значит, так. Только с вашего позволения, адмирал, на всякий случай не повредит, если госпожа директор поведет машину медленнее.., и дорогу выберет поровнее, ладно?

Я покосился на Клавдию.

– Ты не спешишь?

– Я повезу тебя чертовски осторожно, - пообещала она.

Уильямс тоже улыбнулся.

– А вас, шеф, подбросить до штаба?
– предложил он.

– Но уж меня-то, капитан, вы не отправите в лазарет?
– с наигранной тревогой спросил Барбюс.

– Видите, что я имел в виду, адмирал?
– спросил Уильямс, закатив глаза.
– Стоит вам отлучиться на пару дней, и вся дисциплина идет псу под хвост.

– Я непременно поработаю в этом направлении, когда будет время, пообещал я.

– Надеюсь, - кивнул Уильямс.
– Идемте, шеф, попробуем поработать, пока он не доберется до штаба.

***

– О тебе уже говорили как о погибшем, - заметила Клавдия; при этом юбка ее задралась так, что дух захватывало. У меня даже мелькнула мысль, не нарочно ли она это проделывает.
– Экипажи двух "Огней", уходивших от планеты следом за вами, - продолжала она, - видели все, что произошло. Они утверждали, что ваш корабль просто разорвало пополам.

– Эти безмозглые жукиды не заметили наших спасательных пузырей, буркнул я.
– Мы же специально учим людей следить за такими вещами. Все было бы гораздо проще, если бы они только...
– У меня перехватило дыхание.

– Ладно. Главное - ты вернулся, - сказала она, крепко сжав мою руку. Потом посмотрела на меня, перехватила мой взгляд и улыбнулась.
– Кому бы я позволяла глазеть вот так на мои ноги, если бы с тобой что-нибудь случилось, Вилф Брим?

– Да любому мужику в галактике, - предположил я. Она покачала головой.

– Я позволяю юбке задираться только тогда, когда рядом ты.
– Она искоса посмотрела на меня.

– Это еще надо проверить, - не сдавался я.

– Нет, правда, - возразила она.
– Я вообще не делала этого ни разу до встречи с тобой. Помнишь, когда я подвозила тебя с того склада? Я помню, Разве такое можно забыть?

– Надеюсь, что ты не забыл.

– И ты все еще не против, чтобы я глядел?
– спросил я, хотя прекрасно знал, что она ответит на это.

– Я бы сочла себя смертельно обиженной, если бы ты не глядел.