Мелькающий между ветвями огонек остановился. Виго пришел на поляну. Поставив фонарь в траву, он опустился на корточки. У его ног в земляничнике торчали в ряд из земли рукоятки двенадцати ножей.

Мальчик вынул поочередно все двенадцать, вытер их тряпкой, сунул на место. И замер, прислушиваясь.

Жилло тоже уловил легкий топот.

К поляне приближалась волчья стая.

Первым к мальчику выбежал Тармо — самый крупный, с серебряной цепью на шее. Мальчик запустил руки в густую шерсть на зверином загривке.

— Ну, давай, а я тебе помогу, — сказал он волку.

И действительно — трудно было такому крупному и тяжелому зверю одному перекувырнуться в воздухе над дюжиной ножей. Виго вовремя подпихнул его, волк коснулся земли… но это был уже не волк. Его морда и тело как бы заколебались в свете фонаря, исказились, затуманились — и на земле вместо волка уже лежал мужчина в домотканом кафтане и с тяжелой серебряной цепью на шее.

Встал он, выпрямился во весь богатырский рост. И понял Жилло, что таких красавцев еще поискать — и плечи широченные, и грива — светлыми кольцами, и глаза огненные, и стан тонок, вот еще курчавую бородку красавцу расчесать да подстричь не мешало бы…

— Теперь ты, Ирма, — обратился Виго к волчице и руки протянул помочь ей. Волчица взлетела в воздух, перевернулась над ножами — и обернулась девушкой в стародавнем народном платье — полосатой юбке, желтой с лазоревым, расшитой сорочке, с низаным из бисера венчиком на голове. Первым делом она одернула, вставая, юбку и огладила распущенные волосы. А Виго уже принимал третьего волка. И четвертого… Всего волков, как и ножей, оказалась дюжина, парней было девять и три девушки.

Тармо дождался, пока перекинется последний волк, обнял Виго и по плечу его похлопал. Так они и пошли в обнимку к дому — мальчик и волк-оборотень. На ними — Ирма с фонарем, за Ирмой — остальная стая.

Вожак стаи и Виго молчали, зато прочие как загалдели, как затараторили — у Жилло уши заложило. Оно и понятно — волчьей пастью много не выскажешь…

Молодые ноги — быстрые, к тому же шла стая прямиком через огород и оказалась у домика единым духом. А там остановилась, замолчала и стала окружать домик. Сообразил Жилло, в чем дело — Дедулю с Малышом учуяли. Надо же, шкуры волки сбросили, а нюх остался!

Поспешил тогда Жилло к домику. Услышав его шаги, оборотни повернулись и, не сговариваясь, двинулись гостя в кольцо брать. Но Тармо, отстранив Виго, мотнул головой — мол, стойте, я сам разберусь.

Взяв у Виго фонарь, подошел он к Жилло, осветил ему лицо.

— А ведь я сегодня эту страшную рожу уже видел, — говорит. — Как бы сквозь ветки померещилась…

— После обеда, ближе к вечеру, — напоминает Жилло. — И не только…

— Ага, — согласился Тармо. — А ну-ка, если ты и впрямь ты, то покажи, что я тебе дал… Изуродовать-то всякого можно, по себе знаю.

— Достань-ка у меня из левого кармана, — попросил Жилло, — мне, сам видишь, несподручно…

— Не то что несподручно, а вовсе безручно, — сказал кто-то из оборотней на всякий случай придержал Жилло, пока Тармо у него в кармане шарил.

Достал красавец-волк из кармана медальон с зеркальцем.

— Ну, вот и сбылось, — усмехнулся Тармо. — Когда мне та носатая девка цепь надевала, то так и сказала — однажды она мне крепко пригодится. Вот сегодня и был от зеркальца прок…

— Еще не раз будет, — пообещал Жилло. — Я бы его Неде оставил, но она побоялась — зеркальце-то магическое, не учуял бы хозяин Коронного замка…

— Какой еще хозяин Коронного замка? — удивился Тармо. — Равноправная Дума, что ли? Так с чего бы ей колдовство чуять?

Тут он заметил, что стая перешептывается, и повернулся к ней.

— Вот этот человек Неду отыскал, — сказал. — Так что поклон всем от нее.

— Сладко ли ей живется в Коронном замке? — язвительно спросила Ирма. — Пальчики от иглы не болят? Много ли мотыг вышила? Шелком ли их шьет или простыми нитками?

Видит Жилло — Тармо помрачнел, стая что-то развеселилась от этих слов.

Стало быть, нужно выручать волка.

— Сладко ей живется в Коронном замке, — отвечает Жилло Ирме. Пальчики от иглы не болят, потому что в свободное время она тайком славное королевское знамя вышила — орифламму с золотыми розами! И я сам эту орифламму из Коронного замка вынес. А мотыги ей вышивать, думаю, уже не доверят, потому что она побег принцессы Аморы устроить хотела. И сидит теперь в одиночном заключении под самой крышей Девичьей башни. Так что вопрос насчет шелка и простых ниток сам собой отпадает…

— Правильно Неда поступила, — веско сказал Тармо. — Не могла она Амору бросить. Кто же знал, что они в ловушку попадутся?

Ничего Жилло не понял, но спрашивать не стал. Тем более, что стая про Дедулю с Малышом вспомнила.

— А ведь тут, Тармо, не только этот гость с твоим зеркальцем. Тут еще кто-то, мы у дома совсем другой запах поймали, — сказал один оборотень.

— Конского запаха не было? — насторожился Тармо.

— Ты что, вожак? Мы бы сразу тревогу подняли!

— Ты не поверишь, Тармо, но запах был какой-то птичий, — вмешалась кудрявая девушка-оборотень.