– Его держат в секции улучшения качества продукции.

– Улучшения качества продукции, - медленно повторил Хэн.

Баффл кивнул.

– Работы с навозом.

К разговору об оснащении сброда, - проговорила Шада Д'укал, когда тринадцать «крестокрылов», «ашек» и модифицированных «костылей» - многие из которых были залатаны словно пиратские судна - прошли через защищающее магнитное поле кормового посадочного отсека на орбитальной станции Котлис П. Звездные истребители, несомненно, осматривали по прибытию в пространство ботанов, но они спустились на палубу не раньше, чем в отсек для полного обыска и проверки документов прошествовало подразделение ботанов.

Со смотровой галереи, выходившей на отсек, за ними наблюдал Тэлон Каррде и бывшая стражнииа Тени мистрил с Эмберлена Шада, на ней был обтягивающий комбинезон из эластекса, а на Каррде - строгий костюм. Он больше походил на ее агента, чем на работодателя.

– Жаль, что ты не видела эскадрилью Кипа год назад, - возразил Каррде.
– У них тогда были две новые модели «крестокрылов», свеженьких с «Инкома», а также парочка «бритв» почти в безупречном состоянии. Шада продолжала смотреть на истребители.

– Да, я слышала.

– Кип назвал их Дюжина-и-Два Мстителя - к большому ужасу Скайуокера. Кип натравливал их на пиратов и контрабандистов во Внешних территориях и обычно совал свой нос куда хотел, а Корускант и глазом не вел.

– Дюжина-и-Два?
– повторила Шада.

– Кип и Мико Реглиа - в то время его джедай-ученик.

– Я должна была знать.

– Они любили бывать на Дубриллионе. Несколько членов эскадрильи были рекордсменами на тех модифицированных ДИшках, которые купил Калриссиан для своей астероидной полосы препятствий, - по крайней мере, до тех пор, пока Джейна Соло не показала всем, как нужно проходить Безумство Ландо.
– Каррде рассмеялся, больше для себя.
– Но мне надо отдать должное умению Кипа произвести впечатление. Делая взлет или посадку, он проводил Мстителей через эффектные показные маневры, иногда под усиленную оркестровую музыку. Потом случилась Хелска.

Шада слегка повернулась к Каррде.

– Кип потерял всех?

– Это была первая стычка между звездными истребителями и коралламипрыгунами йуужань-вонгов, первая реальная по крайней мере. Мстители не знали, против кого сражаются. Реглиа взяли в плен живым, но он умер позже, во время попытки бегства.

Шада вновь перевела взгляд на стыковочный отсек.

– Так, где ты думаешь, Кип нашел замену?

– Большинство из них - ветераны того или иного конфликта. Несколько летали с освободительными миссиями на миры, которым грозила опасность, иногда даже на уже захваченные, зарабатывая кредитки Новой Республики за подтвержденные убийства йуужань-вонгов. Кип предположил, что всем будет лучше, если они образуют реальное подразделение, и в то же время у него снова будут Мстители.

– Но их действия не санкционированы военными. Каррде покачал головой.

– Они классифицированы как подразделение поддержки. Пойдя на уступки Скайуокеру и военным, Кип отбросил имя Мстители. Теперь они просто Дюжина Кипа, - он посмотрел на Шаду.
– Пойдем поздороваемся.

К тому времени когда Каррде и Шада прибыли в трюм, Кип, Ганнер Рисод и двенадцать членов эскадрильи Кипа столпились у модифицированного «костыля», вторым пилотом в котором был Ганнер. Носы некоторых других истребителей были побиты метеоритными штормами и обожжены лазерами кораллов-прыгунов.

Увидев Каррде и Шаду, два джедая направились к ним.

– Ну и местечко для свидания, Каррде, - заметил Кип.
– Половина Пятого флота стоит в пространстве отсюда до Ботавуи. Нам повезло, что нам дали проход до Котлиса, не говоря уже об этом месте.

– Я не хотел доверять обычным каналам то, что мне нужно вам сказать, - объяснил Каррде.
– Что до флота, ботаны не собираются рисковать - хоть условия и изменились со времени нашего визита на Рилот.

– Как изменились?
– заговорщически поинтересовался Кип.

Каррде кивнул головой на смотровую галерею.

– Зайдите в мой офис на минуту.

Кип сделал своим пилотам сигнал оставаться с кораблями; они с Ганнером прошли за Каррде и Шадой в турболифт, который имел доступ к смотровой площадке. Никто не говорил, пока они не добрались до галереи, сдвинули вместе четыре стула и уселись на них.

– Хатты возобновили поставку спайса на Ботавуи и Котлис, - начал Каррде.
– Через все патрули пробираются немногие, но это к делу не относится.

– Они посылают корабли на Кореллию?
– спросил Ганнер.

– Пока нет.

Кип в изумлении нахмурил брови.

– Тогда почему флот здесь, а не у Кореллии? Из того, что я слышал, Кореллианский сектор вот-вот взбунтуется.

Каррде покачал головой.

– Я не знаю почему. Кажется, не все понимают важность информации, которую мы предоставили.

– Фей'лиа, - понял Кип.

– И другие члены Консультативного совета. Но спайс не имеет отношения к тому, что у меня для вас есть.
– Каррде сделал небольшую паузу.
– Спасательные операции запрещены для джедаев? Я спрашиваю только потому, что не хочу расширить разрыв между вами и Скайуокером.