– - Ты совсем спятил! Водяную траву из кольчуги тебе вычищать!
– остановил Ловчий порыв Ахэлена перейти речку вброд.
– - И где этот твой брод? Наощупь искать будешь?
– - добавил он, пытаясь прикинуть, сколько на нем всяческого металла и насколько это может осложнить переправу методом художественного плавания.

– - Заодно раков нам наловит, пока брод найдет, -- не преминул уколоть Лэнно.

– - Или сам на корм к ним отправится -- мрачно заметил Шут.
– - Не с вашими доспехами броды искать.

– - Тебе-то легко говорить, ты почти налегке! Сам полезешь брод искать? Или есть предложения получше?

– - Будем брать пример с речных хоббитов -- плот строить...
– - спокойно заметил Шут...

...Плот причалил к противоположному берегу. Хотя берегом это можно было назвать с большим трудом -- узкая полоска земли и отвесные склоны в два роста Лэнно и больше.

Ловчий с силой зашвырнул бочонок наверх и полез следом.

– - Для него бочонок -- как морковка ослу: вон как притягивает!
– хихикнул Шут.

Внезапно сзади послышался громкий плеск и плот резко накренился. Лэнно, нелепо взмахнув руками, полетел в воду. Вода за плотом бурлила. Там кишели щупальца в руку толщиной. Все, кто был на плоту, схватили оружие. Все, кроме Сима, разумеется. Пес в испуге пялился на исполинского спрута, лезущего из-под воды. Ловчий метнул с обрыва несколько камней. Они ударили по щупальцам, но Лэнно так и не появился на поверхности воды. Шут обернулся к Симу.

И тут нервы песика не выдержали. Уклонившись от метнувшегося к нему щупальца, он распахнул огромные пепельные крылья и взмыл в небо.

– - И быть тебе, тварина, съеденной в течение получаса!
– - проорал из поднебесья Сим. А затем гордо отправился к Ловчему, лениво шевеля крыльями.

Ахэлен присвистнул, увидев такое, но долго удивляться ему было некогда: неизвестная тварь продолжала атаку, и мечи путешественников не скучали без дела.

– - Все наверх! Быстро!!
– - заорал Ловчий с обрыва.

Ахэлен и Свохн отчаянно рубили щупальца внизу, но их количество не уменьшалось. Плот еще раз дернулся.

– - Свохн, наверх!!

Свохн попытался было найти зацепку на обрыве, но мокрый сапог скользнул, и оборотень упал в воду. Ахэлен попытался схватить его, но промахнулся, и сам заскользил вновь к воде. Ловчий решил, что надо спасать хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.

Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог. Клинок сверкал сплошной завесой, срезая щупальце за щупальцем. И в какой-то миг затишья Шут прыгнул. Плот отлетел назад, а прыгун повис на середине обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.

В него вцепились все, кто мог. Сверху -- Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже Сим помогал, ухватив зубами рубашку на плече. А снизу вцепилась в ногу водяная тварь. Шут чувствовал себя канатом на спартакиаде. Но вот щупальце метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.

Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...

– - Подавился, гад, сапогом!
– - грустно вздохнул Шут.

– - Еще бы!
– - попробовал хикнуть Ловчий.
– - Он же твою портянку при этом занюхал!

– - А мне теперь босиком топать!..
– - Шут стал на край обрыва и смотрел на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав одну руку к правому глазу. Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые отсветы солнца.

Странно взвыл Сим, тоскливо и протяжно. И стало ясно, что надежды нет никакой. Ну почему это так? Только что были вот рядом, шутили, смеялись, вино пили -- а теперь -- корм какой-то гадине из глубины!

– - Идем, Шут!
– - окликнул стоящего Ахэлен.
– - Боюсь, тут уже ничего не изменишь...

Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас -- солнечные блики... А вдруг?..

– - Шут, ты ВИДИШЬ?

– - Не уверен, -- голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит...
– - Я его вижу, но его нет...

– - Что за чушь?

– - Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн...
– Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: -- В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...