– - Пустоты?!
– - маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: -- ЛОЖИСЬ!!!

Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.

Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск -- и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.

Тронг заглотнул такую лакомую добычу -- опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами -- они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас -- и пары сердечных приступов не миновать!..

– - А кто-то говорил, что драконы все повывелись!
– - заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.

– - Так то Гэндальф утверждал, -- пожал плечами Ахэлен.
– - Похоже, он и тут ошибался!

– - И... тут?.. А где еще?

– - Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...

– - Так и эльфы не все еще ушли, -- пожал плечами Шут.
– - Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...

– - Про драконов? Так кто же не слышал?!

– - Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!

Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:

– - Что там еще было?

– - Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...

– - Но зачем?!

– - Ты -- знаешь ответ...

– - КОЛЬЦО!

– - Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...

– - Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.

– - Похоже, -- Шут был непривычно задумчив.
– - Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?

– - А ты у песика своего говорящего спроси!
– - огрызнулся маг.
– - Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?

– - У меня были свои причины молчать, -- ответил за Шута Сим.

– - А на ту Тварь -- это ты проклятие навел?

– - Какое-такое проклятие?

– - Ну, то, что дракона сюда призвало...

– - Да не призывал я никого! Я просто крикнул ему то, что ему и так на роду написано... Напророчествовал, так сказать...

– - Так ты что же, псинка, знаешь будущее?

– - Во-первых, не "псинка", а Сим, у меня все же имя есть. А во-вторых -- да. Знаю.

– - И мое тоже?
– - Ахэлен всерьез заинтересовался.
– - Может, ты мне расскажешь, что ждет меня дальше?

Сим долгим внимательным взглядом посмотрел на мага, а затем спросил:

– - А ты уверен, что действительно хочешь знать свое будущее? Все? Наперед? Не будет слишком скучно жить?

– - Скорее -- слишком страшно...
– - ответил Ахэлен.
– - Но хотя бы ответь -- попадем мы в Мордор или нет?

– - Нет...
– - спокойно ответил пес.
– - Не судьба... Зато попадете куда дальше, и куда интереснее... Но -- не все. И -- не навсегда...

– - Так это значит, что поход надо прервать?

– - Зачем? Ведь, находясь на одном месте, ты дальше этой пустоши не попадешь... Иди и ищи, и что-нибудь обязательно найдешь... Но будет ли найденное нужно тебе к тому времени -- это уже тебе решать...

– - Ладно... Тогда надо прикинуть маршрут... Ловчий, а у нас карта хоть какая-нибудь сохранилась?

– - Вроде должна. Сейчас у себя посмотрю.

Карта после купания в реке имела, конечно, не лучший вид, но все же...

– - И где мы сейчас находимся?

– - Примерно здесь, -- Ахэлен острием кинжала ткнул почти что в самый центр надписи "Остфолд".
– - И если мы хотим побыстрее попасть к вратам Мораннон, то нам по воде придется пробираться. Пересечь Энтову Купель, потом Андуин Великий, да еще и Гнилые Болота! Не нравится мне это.

– - Если такая тварь со щупальцами нам еще попадется...