Сказано -- сделано.

Славик курил, вдыхая холодный дым, и ароматы волнами залетали в таверну, ничуть не тревожа посетителей... Опять появился поэтический зуд, и сами собой сложились слова:

Холодный дым от незажженной сигареты,

Все покрывает, словно он не дым,

А цельный клок тумана серый...

От незажженной сигареты, прикуренной от той Луны,

Что нынче светит нам, от полнолунья.

И вновь летит в далекие края,

Туда, где нужен он, где нет забвенья.

Все...

Славик не успел досочинить следующую строку: кто-то ткнулся в его ногу.

Это была большая всклокоченная собака с вислыми ушами. Она уставилась на юного контрабандиста полными мольбы и вселенской печали голодными глазами.

– - Явно у тебя в роду спаниели были, -- улыбнулся мальчишка, присаживаясь и поглаживая псинку.
– - Вон как выразительно просишь!.. Жаль только, угостить тебя нечем...

Пес встопорщил свою серую шерсть и снова ткнулся носом в колено Славика.

– - Ох, горе ты мое! Ну нету у меня еды, только сигарета. Но ты ведь не куришь, правда?

Пес неопределенно махнул хвостом.

– - Ладно, не смотри так печально, а то я расплачусь! Разревусь! Ну погоди, зайду и уволоку бутерброд у того типа в шляпе. Ты ведь не побрезгуешь краденым бутербродом, а, лохматенция?

Пес облизнулся, словно уже слопал тот бутерброд.

Славик неслышно скользнул в трактир, прикрывая собою дымящую сигарету. Подойти к столику -- пара пустяков. Но...

Типа в черной шляпе на месте не оказалось. Его вообще нигде не было видно. Только бутерброд сиротливо лежал на столе.

– - Лопай, псинка! Хозяин бутерброда все равно куда-то замылился. И откуда ж он такой тут на наши головы взялся?

Пес мгновенно проглотил бутерброд, благодарно облизнулся и вдруг членораздельно произнес:

– - Этот был втор-р-рой!

Опешив, Славик машинально спросил:

– - А кто же первый?

Пес открыл было пасть, но тут из кустов неподалеку раздался истошный кошачий мяв. И серая псина, оглушительно залаяв, метнулась на звук.

Треск подминаемых кустов сменился шумом скоротечной борьбы. Затем оттуда взмыл свечой в небо крылатый кошачий силуэт. За ним ринулся в небеса пес, тот же самый, но -- не менее крылатый, чем кот.

– - Бред какой-то!
– - мотнул головой Славик.
– - Свихнуться можно!

– - Можно, можно...
– - согласился знакомый голос рядом.
– - Это что ж такое, молодой человек! Я тут, понимаешь ли, прилетаю с утра пораньше, спешу к этой стальной забегаловке, а меня никто не встречает! Хорошо хоть, два местных неформала помогли мне дотащить мои вещи до башни Загорского.

– - Нашел где остановиться, -- пожал плечами мальчишка.
– - Впрочем, уж кому-кому, а тебе-то не привыкать, верно?

– - Не уклоняйся от ответов, непобедимо опаздывающий!

– - Это я-то опаздывающий?! Да я тут с полвосьмого тусуюсь!

– - С полвосьмого чего?

– - Ну -- с девятнадцать тридцати!
– - Славик уже почувствовал неладное, но остановиться не мог.

– - А я ж тебе человеческим языком говорил: восемь ноль ноль. Восемь, а не двадцать! Утро, а не вечер!

– - Человеческие языки бывают разные, -- буркнул Славик.
– - В восемь утра я еще и спать не ложился... Ну что, пойдем или сперва перекусим тут, а?

Глава 12

Лес становился все темней, но теплело еще быстрей, чем солнце падало к горизонту.

Замок Лорда Кащея остался далеко позади, и ни одна тварь не рискнула преследовать молодого нахала. Ни стражи, ни птички, ни подлетевшие в последний момент к замку ведьмы.

Снега остались далеко позади, а здесь уже пробивались травинки, зеленели листочки на деревьях. Впереди -- аромат цветов, смешанный с хвоей. Интересно -- есть ли в этих лесах живность, или одна только нежить, как у Кащея?

В ответ на эти мысли в кустах зашуршало. Откуда-то из глубины леса донесся непонятный то ли стон, то ли вздох.

Справедливо рассудив, что героизм не в том, чтобы храбриться перед самим собой, Крагер выхватил меч. Теперь можно встретить врага во всеоружии. Разумеется, если вздыхает в кустах враг, а не какой-нибудь влюбленный эльф, которого бросила и супруга, и любовница.

Кусты неслышно расступились, и на тропу выскочил единорог. Он уставился на бессмертного янтарным глазом, и гневно фыркнул. Щелевидный зрачок то сужался, то увеличивался, и казалось, что происходит это не от освещения, а по прихоти самого животного.