– - Так что тебе от него нужно?

– - Как что? Как что?
– - аж забулькал от негодования Макс. А Сергей, всегда более спокойный и рассудительный, пояснил:

– - Кругом зима, а должно быть лето...

– - Меры уже приняты...

– - Кем? Тобой или хозяином?
– - не унимался Макс.

И тут к Максиму подскочил его младший братишка. Собственно, он давно уже приметил с высоты своего брата, еще пока тот шел к замку, но раньше никак не успел: пока Элдхенн спустится на землю, пока добежишь от него... Однако спор был слышен издалека, и теперь Темка решил поставить в нем свою точку, шепнув на ухо Максиму:

– - Это и есть Владыка.

– - Что?!
– - самообладание оставило Макса. А если Владыка решит отомстить за недоверие? Тогда что? Ведь все говорят о вспыльчивом и злобном характере Князя Тьмы. Но Тема и тут успокоил, продолжая:

– - И все, что о нем рассказывают -- неправда...

– - Скоро зима окончится. Все вернется на круги своя, -- Мельтор на мгновенье задумался, и вдруг озорство мелькнуло в его глазах: -- О! Пока еще есть снег -- идем поиграем в снежки!

Это было дикое, невероятное, но весьма привлекательное предложение.

И с дружным "Уря!" шумной ватагой кинулись на улицу все: Мельтор, Макс с Сережкой, Тема с Димой, и новый ученик Мельтора, незаметно подошедший во время беседы -- Макс Второй.

Липкий снег прекрасно скатывался в снежки, и вскоре вся компания с ног до головы была покрыта искрящимся снегом. Раскрасневшиеся щеки, горячее дыхание... И Мельтор веселится вместе со всеми. Совсем как ребенок...

А затем кто-то слепил снежок побольше и примостил его на забор.

– - Кто собьет?!

Шрапнелью, снарядами засвистели снежки, минуя почему-то мишень, словно все сговорились промазать. Даже Крылатый никак не мог угодить, хотя и целился тщательно и аккуратно. И тогда Мельтор, быстро повернув голову, плюнул в снежок, и тот с треском разлетелся на льдистую пыль под ликующие вопли друзей...

* * *

Весенняя капель вытесняла зиму, изгоняя ее отовсюду. Капали с хрустальных сосулек серебряные капельки, подергивая на миг рябью прозрачные лужи. И прямо по лужам возвращались в свой город ребята, оживленно чем-то споря и радуясь возвращающемуся теплу.

Они проскочили по улице, и ни один из них не обратил внимания на сумрачного старикашку, прислонившегося к сырому досчатому забору. Этот человек мог бы огорчаться: сорвалась такая зима!.. Но старик ухмылялся: уж он-то знал, что за сюрпризы ожидают теперь размораживающийся Риадан...

Часть 3

Самозванец

Глава 1

Скажите, чего не хватает народу? Нет, не спешите с ответом: если б на это было так просто ответить, то мудрые правители давно бы принесли всем по клочку счастья и не допустили бы ни революций, ни гражданских войн... Или допустили бы? Ведь кто сказал, что правители Земли мудры? По крайней мере -мудры во всем?.. Они ведь тоже люди... Да и компьютеры в таком деле не очень-то помогают: вспомните, что натворила на Риадане одна-единственная "Машина Правосудия", едва дорвавшись своими электронными мозгами до власти... Хотя -- и тут несложно найти ей оправдание: мол, а машину-то кто создал? Люди! Вот и пороки, мол, от создателей созданию своему передались... Уж не лучше ли в таком случае отдать власть над планетой богам? Они-де справедливы и мудры, хоть нас -- таких вот несовершенных создали... Вдруг что-нибудь да исправят к лучшему? Хуже-то не сделают? Как вы думаете? Есть еще куда хуже?..

А то еще, глядишь, и ответят они, боги, на извечный вопрос, терзающий из эпохи в эпоху любое разумное население: ТАК ЧЕГО ЖЕ, ЭРУ ПОБЕРИ, ЧЕГО ЖЕ НЕ ХВАТАЕТ НАРОДУ?!

Давно ли кричали в народе: "Кошмар! Что это за ужас: зима среди лета! Куда это Небеса смотрят!!!", а теперь вот настала весна, стремительно возвращается утерянное лето -- и идет новый вой: "Верните нам нашу зиму, а то приходится не ходить, а плавать!.."

Да и вышедшие из берегов реки никакой радости в настроении не прибавили... На равнинах -- потопы, в горах -- лавины, сползающие и на бегу превращающиеся в селевые потоки. Но более утонченное издевательство досталось маленькому "полуготическому" заброшеному Храму в очень хитром ущелье. Кто, когда и зачем построил этот Храм -- и не вспомнит никто. Даже не помнят, кому из богов посвящен этот Храм. В более позднюю эпоху народ утверждал, что это Храм Создателя, Храм самого Единого Творца, Всевышнего и Милосердного. Но богослужений все равно там не проводил, предпочитал строить для этого новые Храмы, кроя золотом их крыши. Помните, как в песне:

Купола у нас кроют чистым золотом,

Чтобы чаще Господь замечал...

Только не часто что-то блеск золота привлекал внимание Золотого Творца, Обладающего Силой Творящего Пламени! (Тоже титул Всевышнего, и, согласитесь, ничуть не хуже других...) Так может, не в золоте дело?

Вот только умоляю: не повторяйте вослед за шутниками, что Ему надо не храмы дарить, а очки от близорукости, чтоб хоть что-нибудь разглядел!

А может -- стоит вспомнить кое-что из забытого? Это ведь не сложно -пришел в старый дом с уцелевшими еще клочками обоев да следами от картин на стенах, вдохнул воздух поколений, смешанный с горьковатым запахом запустения, зажмурил глаза... А с небес -- эхо ушедших голосов. А из подполья -- шепоток потревоженных крыс. Тех, что завидовали голубям за то, что те умеют летать, но затем -- увидели, что делает лень и сытость с гордыми прежде божиими птицами. Рожденный ползать -- не всегда полетит. А рожденный летать? Отчего ж -- ползает?! Или весь смысл жизни -- пожрать да поспать, а взлететь -- лишь для того, чтоб нагадить на крышу Храма?!

Вернуться в старый дом... А прилететь в старый Храм? Не скрою -- сотни лет тут не было никого. А теперь вот -- трое решили объявиться. Двое -- это, разумеется, наши любители приключений: Женька и Темка. А третий, разумеется -- Элдхенн-младший. Он хоть и дракон метров тридцати ростом -- а все равно мальчишка. И в душе, и по поведению...

Храм находился в горах, но за хитрое его расположение нередко называли его чуть иначе: Храм-В-Ложбине. Стоял он на тверди земной, но над ним нависала не меньшая толща. Он словно скрылся в нише, вырытой неведомыми силами в недрах горы. Снизу -- не заметить Храма, только расщелина, как горло пещеры. Сверху -- ни с орла, ни с самолета не разглядишь. Идеальная маскировка, хотя и не понятно -- от кого же!..