–  Я другое имел в виду, - дрожащим голосом пробормотал Эши.
– Мне все равно, кто убьет проклятого демона, лишь бы он сдох. Я хотел сказать, что имею право быть рядом с Рапсодией, когда она вступит с ним в поединок, если она вдруг... если потерпит поражение...
– Он не договорил.

–  С какой такой стати?
– удивленно поинтересовалась Элендра.
– Какое право ты имеешь на Рапсодию или выбор, который она сделает? Ты ведь женат на другой женщине и, значит, добровольно отказался от Рапсодии.

Эши покачал головой и спрятал лицо в ладонях, изо всех сил пытаясь успокоиться.

–  Я от нее не отказывался.

–  Похоже, я получила ответ на вторую часть своего вопроса, - ледяным тоном заявила Элендра.
– Ты гораздо больше похож на свою бабку, чем я думала. Неужели ты надеешься, что Рапсодия будет вечно к тебе привязана, несмотря на то что ты взял в жену другую женщину, из благородной семьи?

Эши молча посмотрел на нее.

–  Разумеется, она тебе ничего такого не говорила, но ты причинил ей боль, которая может сравниться с выпавшей на ее долю, когда умер Ллаурон, когда погибла Джо и когда она поняла, что навсегда лишилась родного дома и своей прежней жизни. Она любит тебя, а ты отказался от ее любви ради власти, для себя или своего отца - не важно. Ты прав, ты ее не заслуживаешь. Из-за тебя она собирается выйти замуж за человека, которого не любит. Вот зачем я тебя позвала, чтобы сообщить эту новость.

–  Что?
– побледнев, спросил Эши.

–  Ты же ведь знаешь, что она стала королевой лиринов?

–  Что?!

–  Ты не слышал?

–  Нет, - покачал головой Эши.
– Я гонялся за Ларк и остальными дружками Каддира и добрался почти до самой границы Неприсоединившихся государств. Я слышал, конечно, что у лиринов появилась наконец королева, и я надеялся, что ею станет Рапсодия, но еще я слышал, что...

–  Что ты слышал?

–  Что королева лиринов принимает претендентов на ее руку. Я был уверен: Рапсодия никогда не сделает ничего подобного. Это же против ее принципов.

Эши закрыл глаза, не в силах вынести боль воспоминаний о теплой летней ночи, оставшейся в его прошлой жизни, в другой земле. Образ Рапсодии стоял у него перед глазами: юная девушка прячется за бочками от деревенских парней, которые преследуют ее, надеясь выиграть в брачную лотерею.

"Наши обычаи не кажутся вам варварскими?"

"Честно говоря, немножко кажутся".

"Ну, тогда вы понимаете, как я себя чувствую".

–  А чего ты ждал?
– мрачно улыбнувшись, спросила Элендра.
– Что она будет всю жизнь по тебе сохнуть и навсегда останется одна? У нее нет выбора, она должна выйти замуж, хочет она этого или нет, хотя бы для того, чтобы успокоить армии соседей. Слушай, Гвидион, ты же знаешь законы, ты сам родился в весьма непростой семье. Рапсодии нужен сильный супруг, а выбор у нее не слишком большой - Акмед или Анборн. Она приняла решение.

Неожиданно в лесу стало так тихо и холодно, словно он на мгновение перестал дышать. Элендра заглянула Эши в глаза и увидела в них необычный блеск, отражение души дракона, но в нем не было ни злости, ни готовности нанести удар.

Элендра увидела страх.

Она посмотрела Эши в лицо и поняла, что он потрясен и не может скрыть отчаяния. Так выглядит человек, который мгновение назад понял, что потерял все.

Эши смотрел прямо перед собой ничего не видящими глазами, изо всех сил пытаясь прогнать страшные видения, мечущиеся у него в мозгу: Акмед обнимает Рапсодию, прижимает ее к себе, целует. Эти кошмарные образы преследовали Эши с тех самых пор, как Рапсодия мельком сказала, что такая возможность существует.

"Ты никогда, никогда не свяжешь свою жизнь с Акмедом, правда? От этой мысли меня тошнит вот уже три часа подряд".

"Знаешь, Эши, мне очень не нравится то, что ты говоришь. И если по правде, это не твое дело".

Внутри у Эши все похолодело.

"Ты так и не ответила на мой вопрос насчет его и тебя".

"На какой вопрос?"

"О том, можешь ли ты связать свою жизнь с его, стать его женой".

"Вполне возможно. Я тебе уже говорила, что не собираюсь выходить замуж, но, если мне суждено прожить очень долго, он - самая подходящая кандидатура".

–  Она... не может, - пробормотал Эши, сдерживая позывы к рвоте.

–  А ты не оставил ей ни одного шанса, - печально взглянув на него, ответила Элендра.
– Рапсодии нужен союзник, супруг, достаточно сильный, чтобы у остальных не возникало искушения причинить лиринам вред. Она уже переговорила с Анборном, и он дал согласие. Этот брак будет построен не на любви, а на взаимной выгоде. Страшный выбор, особенно для женщины вроде Рапсодии. Однако таким образом будут решены политические проблемы Тириана, хотя, возможно, у тебя забот прибавится. В конце концов, Анборн имеет такое же законное право на намерьенский престол, как и ты. Получив Рапсодию в жены, он вполне может пересмотреть свое отношение к короне.

–  Да пусть забирает свою треклятую корону! Меня волнует Рапсодия.

–  Тебе следовало подумать об этом, прежде чем ты женился на другой женщине, - ледяным тоном напомнила ему Элендра.

–  Я не женился на другой женщине.

–  Ты сказал Рапсодии, что женился, - не сумев скрыть изумления, проговорила Элендра.
– Зачем ты ей солгал?

Эши снова начал взволнованно расхаживать около костра.

–  Я не лгал ей. Кому угодно, только не ей. Просто я не сказал ей, на ком женился. Я не мог, зная, что мне придется вступить в схватку с Каддиром, а ф'дор, который еще не забыл вкуса моей души, разгуливает на свободе. Я решил выступить в качестве приманки, чтобы заставить демона покинуть свое убежище. Но если бы я потерпел поражение? Если бы умер? Он мог воспользоваться нашей связью, чтобы найти ее и подчинить себе. Пока Рапсодия ничего не знала, узы нашего брака оставались скрытыми от врага. Если бы ф'дор захватил или убил меня, он не смог бы использовать их против Рапсодии. Я заботился о ее безопасности.